Le 14 septembre 2009, Juan Martin del Potro a remporté la finale de l’US Open contre Roger Federer, le champion en titre, qui avait déjà gagné ce tournoi à cinq reprises. Le score final était de 3-6, 7-6, 4-6, 7-6, 6-2, permettant à Del Potro de décrocher son premier et unique titre du Grand Chelem. Il est ainsi devenu le deuxième joueur, après Rafael Nadal, à battre Federer en finale de Grand Chelem. Cet US Open de 2009 a marqué un tournant, car c’était seulement le troisième tournoi du Grand Chelem remporté par un joueur autre que Federer ou Nadal depuis 2005, les deux autres étant l’Open d’Australie 2005, remporté par Marat Safin, et l’Open d’Australie 2008, gagné par Novak Djokovic.
Ce qui s’est passé ce jour-là
Les joueurs : Roger Federer et Juan Martin del Potro
Roger Federer, leader incontesté avec le plus de titres en simple dans l’histoire des Grands Chelems, avait récemment retrouvé la première place du classement après une période difficile en 2008 et au début de 2009. Entre 2004 et 2007, le Suisse avait dominé le tennis mondial, ne perdant que l’Open de France. Rafael Nadal était le principal obstacle à son succès à Roland-Garros, l’ayant battu en finale en 2006, 2007 et 2008, une année particulièrement difficile pour Federer. Après avoir été éliminé par un jeune Novak Djokovic en demi-finale de l’Open d’Australie, Federer a subi une série de défaites, notamment contre Nadal lors d’une finale éprouvante à Roland-Garros, puis à Wimbledon.
Si Federer pensait avoir touché le fond, il se trompait. Le véritable fond a été atteint lors de l’Open d’Australie 2009, où il a de nouveau perdu face à Nadal en finale, s’effondrant en larmes lors de la remise des trophées. À ce stade de l’année, Federer n’avait pas encore remporté de titre, un fait inédit depuis 2000. Les médias commençaient à évoquer un déclin, mais peu après, il a remporté le titre à Madrid en battant Nadal sur terre battue. Quelques semaines plus tard, il a enfin réalisé son rêve en triomphant à Roland-Garros, battant Robin Soderling en finale (6-1, 7-6, 6-4) et obtenant ainsi le Grand Chelem de carrière. Sur cette lancée, il a ensuite remporté un sixième titre à Wimbledon, battant Andy Roddick (5-7, 7-6, 7-6, 3-6, 16-14) et dépassant le record de Pete Sampras. Après un autre succès à Cincinnati, Federer se présentait à l’US Open, fort de ses cinq dernières victoires dans ce tournoi.
Juan Martin del Potro, surnommé “la Tour” en raison de sa taille de 1,98 m, est devenu professionnel en 2005. En 2006, il a terminé l’année en étant le plus jeune joueur dans le top 100 (No 91). En 2007, il a atteint la 47e place mondiale après un parcours au troisième tour de l’US Open. Son année décisive a été 2008, où il a remporté son premier titre ATP et est devenu le premier joueur à obtenir quatre titres lors de quatre tournois consécutifs. En septembre de la même année, il a atteint les quarts de finale de l’US Open, éliminé par Andy Murray. En 2009, bien qu’il n’ait pas encore gagné de titre, il a atteint les demi-finales à Roland-Garros, où il a perdu contre Federer, et a été finaliste à l’Open du Canada, battu par Murray. Le jeu de Del Potro était caractérisé par un service puissant, un coup droit redoutable et un revers à deux mains très fiable.
Le lieu : Flushing Meadows, New York
L’US Open, connu sous le nom de US Nationals avant 1968, a été fondé en 1881. Bien qu’il soit le seul Grand Chelem disputé chaque année sans interruption, son emplacement a changé plusieurs fois au cours du 20e siècle. Initialement, le tournoi s’est tenu en août 1881 sur des courts en gazon au Newport Casino sur l’île de Rhode, avant d’être transféré à New York en 1915, au West Side Tennis Club à Forest Hills jusqu’en 1977. À Forest Hills, le Centre Court construit en 1924 avait une capacité de 14 000 spectateurs.
En 1978, l’US Open a déménagé au Centre National de Tennis de l’USTA à Flushing Meadows, New York, un des plus grands complexes de tennis au monde. Son court central, le Louis Armstrong Stadium, pouvait accueillir 14 000 spectateurs. En 1997, un nouveau court central, l’Arthur Ashe Stadium, a été inauguré, avec une capacité de 23 000 places, devenant ainsi la plus grande arène de tennis au monde.
Les faits : Del Potro n’a pas battu Federer lors de six tentatives précédentes
Lors de l’US Open 2009, il semblait que rien ne pouvait empêcher Roger Federer de remporter son troisième titre du Grand Chelem de l’année. Quelques mois plus tôt, le Suisse avait réalisé son rêve en triomphant à Roland-Garros après avoir perdu trois finales. Ayant récupéré la première place du classement mondial après sa victoire à Wimbledon, Federer n’avait perdu que deux sets jusqu’à la finale, éliminant en demi-finale le numéro 3 mondial, Novak Djokovic, en sets directs (7-6, 7-5, 7-5).
En finale, Federer a fait face à Juan Martin del Potro, qui n’avait jamais battu le Suisse en six rencontres précédentes. Dans leurs cinq premiers affrontements, Del Potro n’avait pas gagné le moindre set, y compris lors des quarts de finale de l’Open d’Australie 2009, où il avait été battu 6-3, 6-0, 6-0. Cependant, leur dernière rencontre à Roland-Garros avait été un combat difficile pour Federer, qui avait dû se battre pendant cinq sets. De plus, Del Potro avait impressionné en demi-finale en éliminant Nadal (6-2, 6-2, 6-2).
Au début du premier set, Del Potro, nerveux pour sa première finale de Grand Chelem, a connu un départ difficile. Rapidement, Federer a pris l’avantage en remportant le premier set 6-3 et en breakant le service de l’Argentin au début du deuxième set. On aurait pu penser que la victoire était en route pour le Suisse. Cependant, Federer a commencé à commettre des erreurs, permettant à Del Potro de gagner en confiance. Lorsque Federer a servi pour le set, Del Potro a réussi à briser son service pour la première fois, marquant ainsi le début d’un match totalement relancé. Del Potro, en pleine forme, a commencé à frapper des services puissants et des coups droits fulgurants. Bien que Federer ait pris un avantage de deux sets à un, il a été contraint d’aller au tie-break lors du quatrième set. Dans ce tie-break, une double faute a accordé à Del Potro le mini-break, et l’Argentin a su en profiter, égalisant à deux sets partout.
Profitant de son élan, Del Potro a breaké Federer dès le début du set décisif, prenant rapidement un avantage de 3-0. Malgré cette première finale de Grand Chelem, l’Argentin a fait preuve d’une grande assurance en servant pour le match, remportant le dernier jeu avec brio et s’imposant par un score inattendu de 3-6, 7-6, 4-6, 7-6, 6-2.
“Gagner en cinq sets contre Federer rend cela encore plus spécial”, a affirmé Del Potro, selon le New York Times. “Bien sûr, je savais que ce serait très difficile, et d’une certaine manière, cela rend le tout meilleur parce que c’était difficile.”
Federer a reconnu la performance exceptionnelle de son adversaire. “C’est toujours un effort incroyable de passer à travers et de gagner votre premier titre lors de votre première finale. Vous devez lui donner tout le crédit, car ce n’est pas une chose facile à faire, surtout face à quelqu’un comme moi qui a tant d’expérience.”
Que se passe-t-il ensuite : Les blessures perturbent la carrière de Del Potro ; Federer ajoute à son total de Grands Chelems
Malheureusement, après ce début prometteur, la carrière de Del Potro a été marquée par des blessures. Incapable de s’entraîner et de jouer des saisons complètes, il n’a pas réalisé de performances notables avant d’atteindre les demi-finales à Wimbledon en 2013, où il a perdu contre Djokovic. En 2016, lors des Jeux Olympiques, il a battu Djokovic et Nadal sur son chemin vers la finale, mais a échoué face à Murray. Après une belle performance à l’US Open 2018, où il a été finaliste contre Djokovic, de nouvelles blessures ont entravé son retour. En 2022, il a joué une dernière fois à Buenos Aires, perdant au premier tour en raison de problèmes de genou persistants. Envisageant de participer une dernière fois à l’US Open en 2023, il a repris l’entraînement, mais n’a pas pu se préparer suffisamment.
À 28 ans lors de la finale de l’US Open 2009, plusieurs avaient déjà annoncé la chute de Federer. Pourtant, le Suisse a continué à ajouter cinq titres de Grand Chelem à son palmarès, portant son total à 20, le plaçant actuellement au troisième rang des meilleurs joueurs, derrière les 24 titres de Djokovic et les 22 de Nadal. En fin de carrière, Federer a souffert de blessures au genou et a finalement pris sa retraite lors de la Laver Cup en 2022, plus d’un an après son dernier match en simple à Wimbledon en 2021.