Lors d’un autre service de nuit aux US Open, Ben Shelton a prouvé qu’il pouvait tenir le coup tard dans la nuit, éliminant le champion en titre Carlos Alcaraz en cinq sets lors d’un quart de finale qui a débuté mardi soir et s’est terminé mercredi matin. Lorsque Shelton a envoyé le dernier service sur le côté pour son septième ace de la nuit, l’horloge au stade Arthur Ashe affichait 3h33. C’était le match le plus tardif de l’histoire de l’Open et le cinquième plus tardif de l’histoire des tournois du Grand Chelem.
Après avoir étreint Alcaraz au filet, il a levé les poings et a accueilli son équipe d’entraîneurs avec un cri primal. Les parents ont un nom pour cela : les zoomies. Shelton a ensuite tourné son regard vers les tribunes, faisant un geste vers sa mère et sa petite amie, la footballeuse Trinity Rodman. Lors de son interview sur le court, il a demandé que sa sœur, Emma, puisse avoir sa journée de congé. Elle avait passé toute la nuit et une grande partie de la matinée à regarder son petit frère jouer.
“Je suis fatigué,” a-t-il déclaré à un groupe de journalistes aux yeux cernés. “C’était une guerre, un match épique.”
Une demi-finale prometteuse
Shelton n’a pas seulement égalé son parcours le plus profond dans un Grand Chelem ; il a également assuré que les États-Unis auraient au moins un représentant en finale dimanche – il affrontera son compatriote Frances Tiafoe en demi-finale. Le vainqueur pourrait devenir le premier Américain à remporter l’US Open depuis Andy Roddick en 2003. L’un d’eux deviendra le premier homme noir américain à atteindre la finale de l’US Open depuis Ashe en 1972.
Shelton, classé huitième, entre en demi-finale avec un avantage de 3-1 en tête-à-tête, incluant une victoire sur Tiafoe lors des quarts de finale de l’US Open 2023 qui l’a révélé comme une force avec laquelle il faut compter. Autant Shelton croyait en son potentiel pour contester les titres majeurs (“Je veux être ce mec dans le tableau que personne ne veut voir”, a-t-il déclaré il y a trois ans), il devait encore prouver qu’il pouvait briller lors des grands moments.
Un parcours impressionnant
Cela ne diminue en rien Shelton. Ce gaucher de 1,93 m avec un service tonitruant est le meilleur espoir américain depuis une génération. Il est également exactement ce que les commentateurs américains espéraient avec leurs appels pour qu’un ailier de basket-ball ou un receveur de football prenne une raquette et se concentre sur le tennis à la place. En peu de temps, Shelton est passé de la victoire d’un championnat national universitaire à l’Université de Floride à l’entrée dans le top 50 mondial, puis à pousser Novak Djokovic lors des demi-finales de l’US Open 2023. Pendant ce tournoi, Shelton a célébré ses victoires en tenant un téléphone imaginaire à son oreille, un geste destiné à montrer qu’il avait “répondu à l’appel”. Mais lorsque Djokovic l’a battu en route pour remporter le titre, le Serbe a tristement volé cette célébration pour lui-même.
Cette saison a vu Shelton dépasser Tiafoe, Tommy Paul et Taylor Fritz en tant que porte-drapeau du tennis masculin américain tout en accumulant des titres sur la terre battue de Munich et l’herbe de Stuttgart, en défendant son titre de Masters 1000 au Canada. Cependant, malgré ces progrès, il restait un fossé entre ce que Shelton semblait capable de faire et ce qu’il avait réellement accompli sur les plus grandes scènes : il affichait un bilan de 9-24 contre des joueurs du top 10 et de 0-17 contre les trois premiers avant le match contre Alcaraz. Le fait que ses trois dernières victoires contre des joueurs du top 10 aient toutes été contre Fritz n’annonçait pas vraiment un tournant contre Alcaraz – qui abordait le match de mardi avec un bilan de 3-0 contre Shelton.
Un match décisif
Au début, il semblait que le champion de sept Grands Chelems trouverait son chemin vers la ligne d’arrivée même s’il peinait encore à retrouver son rythme après une longue pause pour soigner un poignet blessé. Alcaraz frappait la balle suffisamment fort pour rester dans les longs échanges avec Shelton et prendre l’avantage dans un tiebreak du premier set. (“J’étais vraiment en colère,” a déclaré Shelton par la suite.) Mais à peine Alcaraz avait-il pris l’avantage dans le match que son toucher l’a déserté et les erreurs ont commencé à s’accumuler sur son coup droit et son service.
Voyant son opportunité, Shelton a bondi, enchaînant neuf jeux consécutifs pour prendre une avance de deux sets à un. Shelton a dominé Alcaraz sur la ligne de service, frappant des services à 145 mph avec aisance. Il l’a également surpassé au filet, récupérant les amortis surprises d’Alcaraz et répondant avec quelques coups de volée impressionnants. Il a prolongé ce qui sont normalement des échanges courts pour Alcaraz en le forçant à frapper des balles supplémentaires pour des gagnants, en pressant pour terminer des échanges qui duraient trop longtemps, et en le poussant à davantage d’erreurs.
“Je l’ai fait jouer beaucoup,” a déclaré Shelton. “Je ne me suis pas trop inquiété ou stressé quand il a réussi son coup, frappé des coups impossibles ou un ace. Je pense que pour moi, pouvoir rester dans les échanges, avoir un plan de jeu depuis le fond et être capable de l’exécuter sans perdre tous les points de fond aide également au retour.”
Au total, Alcaraz a terminé avec 134 erreurs – dont 53 non forcées. Pour aggraver les choses, il n’avait même pas son propre service fiable ni un jeu de retour solide sur lequel s’appuyer. “Évidemment, quand il sert, il met beaucoup de pression sur vous,” a déclaré l’Espagnol après le match, souriant malgré la dure défaite. “Vous essayez de renvoyer la balle. C’est incertain de savoir si vous allez jouer le point ou [s’il] va obtenir un point gratuit avec son service. Dans ces moments-là, il prend beaucoup d’avantages. Ce n’est pas une excuse, mais je dirais que [son service] est une arme importante dans ces moments-là.”
Alcaraz allait bien sûr revenir, compensant son jeu mal calibré en grignotant les premiers coups fatals de Shelton pour lui donner 11 occasions de break, en convertissant trois d’entre elles. (Jusqu’à ce match, Shelton n’avait pas été breaké lors de ses huit sets précédents.) À mesure que la pression montait, le champion en titre montrait des signes d’usure, se penchant sur sa raquette pour se soutenir et chassant avec colère un caméraman de sa chaise avant de vomir dans une serviette monogrammée pour commémorer sa victoire à l’US Open l’année dernière. Pendant ce temps, Shelton a gardé son calme jusqu’au tiebreak, marquant un mini-break tardif pour mener 7-6 et consolidant avec une paire d’aces, le dernier atteignant une vitesse de 146 mph, devenant ainsi le premier Américain à battre Alcaraz dans un Grand Chelem. (La quatorzième tentative a été la bonne.)
Longtemps avant que ce dernier tir fulgurant ne touche le sol, les agents d’entretien du centre de tennis nettoyaient les allées à l’intérieur du stade en préparation pour les matchs de mercredi. Lorsque la foule réduite qui était restée jusqu’à la fin amère ne tirait pas les cheveux en se demandant quel joueur soutenir, le bip des camions utilitaires de l’équipe de terrain à l’extérieur du stade perçait le bruit comme un réveil. Shelton a désormais une opportunité en or de se battre pour un titre majeur, sans Alcaraz ni le blessé Jannik Sinner sur son chemin. C’est un grand moment – un moment qui, après mardi soir et une partie de mercredi matin, est si flou qu’il semble presque irréel.