Après plus de quatre heures et demie de tension croissante sur le court, Alex Michelsen, visiblement abattu, s’est effondré dans les bras de Frances Tiafoe, pleurant sans retenue. Tiafoe a réconforté son jeune compatriote, soulignant l’ampleur de son exploit après un retour incroyable qui l’a propulsé en demi-finale de l’US Open.
Plus tôt dans la journée, Tiafoe était en difficulté, mené de deux sets et à deux points d’élimination dans le troisième set. Michelsen semblait en route pour la plus grande victoire de sa carrière. Cependant, Tiafoe a réussi un retour impressionnant, remportant ce quart de finale mémorable à New York avec un score de 5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6 (6) mardi après-midi. Il se qualifie ainsi pour les demi-finales à Flushing Meadows pour la troisième fois en cinq ans, où il affrontera soit Carlos Alcaraz, soit Ben Shelton pour une place en finale de son premier Grand Chelem.
Un match sous tension
Le match s’est déroulé dans un Arthur Ashe Stadium à moitié plein, créant une ambiance étrangement silencieuse pour un quart de finale 100 % américain. De nombreux spectateurs avaient pris une pause après le match éprouvant d’Aryna Sabalenka contre Linda Noskova. Ce cadre n’était pas idéal pour Tiafoe, tête de série numéro 11, qui avait disputé ses précédents matchs dans l’intimité du Louis Armstrong Stadium, où il puise son énergie dans la foule et n’a jamais connu la défaite en 10 rencontres.
“Tout le monde dormait pendant les premières heures, et je me disais : ‘Que se passe-t-il ?’” a partagé Tiafoe avec le public d’Ashe après le match. “Je dormais avec vous. Puis, au fur et à mesure, l’énergie était incroyable, comme toujours.”
Un début de match difficile
Durant une grande partie de la rencontre, Michelsen, un jeune joueur non classé de 22 ans originaire de Laguna Hills en Californie, semblait destiné à réaliser la victoire marquante de sa carrière. Le premier set a été marqué par quatre breaks dans les cinq premiers jeux avant que Michelsen ne trouve son rythme. Tiafoe a écarté une balle de set à 4-5, mais Michelsen a ensuite tenu son service à zéro, avant de breaker à 6-5 pour conclure le set après 50 minutes.
Michelsen a accentué son emprise au début du deuxième set. Tiafoe, jouant en mode défensif, a été mené dans cinq de ses sept premiers jeux de service et a été breaké à trois reprises. Michelsen a breaké pour 3-1, écarté deux balles de break pour préserver son avance, puis a de nouveau breaké pour 5-1 après un échange acharné de 24 frappes avant de servir pour le set. Tout semblait bien se passer pour lui.
Le retournement de situation
Le match semblait à sa portée lorsque Michelsen a encore breaké tôt dans le troisième set, passant ses jeux de service avec aisance. Il a même survécu à un huitième jeu difficile, mené 0-40, mais a calmement écarté les trois balles de break pour tenir à 5-3, dont le second avec un ace à 134 mph. À un point de devenir le premier Américain à atteindre les demi-finales de l’US Open sans perdre un set depuis Jim Courier en 1991, la pression est montée lorsque Michelsen a commis deux doubles fautes consécutives, permettant à Tiafoe de revenir à 5-5.
Régénéré, Tiafoe a tenu pour 6-5, avant de mettre la pression sur Michelsen qui servait pour forcer un tiebreak. Michelsen a sauvé une balle de set avec un ace à 133 mph, mais Tiafoe a créé une autre balle de set. Cette fois, Michelsen a craqué, manquant une volée de coup droit, offrant ainsi le set à Tiafoe 7-5 et prolongeant le match au quatrième set.
“Tu es à quatre points de te qualifier pour une demi-finale de l’US Open,” a déclaré Michelsen. “Après avoir double-fauté deux fois, je me suis dit : ‘Oh, ça ne va pas.’ J’ai l’impression de lui avoir simplement donné le match. Ensuite, il a commencé à vraiment bien jouer.”
À ce moment-là, le public presque complet était de retour à leurs sièges, et la dynamique du match avait complètement changé. Tiafoe a terminé le troisième set sur une lancée, remportant 17 des 22 derniers points, et a poursuivi sur cette dynamique dans le quatrième set, breakant tôt alors que son mouvement s’améliorait et que son coup droit devenait plus efficace, tandis que la foule d’Ashe vibrait à l’idée d’un retour.
Michelsen, qui avait été remarquablement calme pendant la majeure partie de l’après-midi, semblait soudain abattu et parfois paniqué, commettant 16 erreurs non forcées dans le quatrième set. À un moment, il a même lancé doucement sa raquette vers le court par frustration. Il a breaké à nouveau pour 3-2 après un jeu acharné de 14 points, mais Tiafoe, jouant avec la liberté d’un homme ayant reçu une seconde chance, a immédiatement repris son service et a tenu bon, servant pour le set et forçant un set décisif.
Le cinquième set a été le théâtre des meilleurs échanges du match. Les deux joueurs ont frappé davantage de coups gagnants que d’erreurs non forcées, tandis que la qualité du jeu s’élevait encore dans la cinquième heure. Michelsen a d’abord repris le contrôle, breakant Tiafoe à zéro pour 2-0 et consolidant pour 3-0. Cependant, Tiafoe a réagi peu après en breakant à son tour pour rétablir l’égalité. Par la suite, aucun des deux hommes n’a cédé. Tiafoe, qui n’avait réussi que trois aces en quatre sets, en a décoché sept dans le cinquième, dont trois lors des quatre derniers points d’un jeu tendu pour 5-5. Michelsen s’est remis de 0-30 dans le jeu suivant, remportant un échange de 19 frappes à 30-30 avant de tenir pour 6-5. Tiafoe a répondu encore une fois, forçant un tiebreak décisif à 10 points, où la pression a monté et son expérience a fait la différence.
Tiafoe a pris un avantage de 6-4 avant que Michelsen ne revienne à un point. Un ace à 135 mph a donné à Tiafoe une avance de 8-6, et une erreur de revers de Michelsen a amené trois balles de match. Michelsen a sauvé la première, mais Tiafoe a terminé le travail sur la suivante avec un coup droit gagnant, scellant la victoire après 4 heures et 38 minutes. Tiafoe a brièvement salué la foule en délire avant de rejoindre rapidement son adversaire devant le siège de l’arbitre. Michelsen, quant à lui, a rapidement été submergé par les larmes, quittant Ashe avec une serviette bleu marine tirée sur la tête.
“Je pense que c’était une combinaison de beaucoup de choses,” a déclaré Michelsen. “Le match était très épuisant émotionnellement. Puis, vous savez, c’est juste Frances. Je ne pense pas que quiconque d’autre aurait pu me faire pleurer à ce moment-là, pour être honnête. Peut-être Learner [Tien]. Mais Frances, c’est un gars formidable, et il a dit beaucoup de choses personnelles qui m’ont touché.”
Cette victoire a marqué une quinzaine remarquable pour Tiafoe, dont l’élan s’est intensifié depuis qu’il s’est retrouvé mené de deux sets contre Martin Damm lors du premier tour. Après des victoires en trois sets face à Rei Sakamoto, Valentin Vacherot et le septième tête de série Daniil Medvedev, il s’est retrouvé confronté à un défi encore plus grand mardi avant de réaliser le troisième retour de sa carrière après avoir été mené de deux sets.
Elle a également marqué un nouveau jalon dans la relation durable de Tiafoe avec l’US Open. Le natif du Maryland, qui a atteint les demi-finales pour la première fois en 2022, est devenu le deuxième Américain de ce siècle à atteindre trois demi-finales de l’US Open, rejoignant Andre Agassi.
Pour Michelsen, cette défaite a brutalement mis fin à son parcours le plus profond en Grand Chelem. Le numéro 46 mondial n’avait pas perdu un set lors des quatre tours précédents, éliminant le 16e tête de série Brandon Nakashima et le 27e tête de série Tomas Martín Etcheverry, devenant ainsi le premier homme né en 2004 à atteindre un quart de finale majeur. Mardi, il s’est retrouvé à deux points d’étendre cette série parfaite jusqu’en demi-finale.