Alors que Carlos Alcaraz se rapprochait de la fin de son premier set en simple depuis plus de quatre mois et demi, son instinct habituel a pris le dessus. Menant 5-4, 30-15 dans le premier set, Alcaraz s’est avancé au filet après un service large et précis. Lorsque son adversaire Roman Safiullin a répondu par un retour de coup droit plongeant directement à ses pieds, Alcaraz a délicatement poussé une demi-volée au-dessus du filet pour marquer un point gagnant.
C’était un coup magnifique, un exemple parfait de la créativité et du toucher qui caractérisent Alcaraz, qualités qui ont manqué pendant son long arrêt. Cette touche de génie a été suivie, comme prévu, d’un large sourire, d’une rapide tenue de service et d’une victoire complète alors que l’Espagnol revenait à la compétition avec un score impressionnant de 6-4, 6-4, 6-4 contre Safiullin.
Avec Alcaraz marquant son retour à la compétition lors d’un tournoi du Grand Chelem sans échauffement ni préparation, de nombreuses incertitudes planaient sur son niveau de jeu et sur la réaction de son poignet face à une intensité aussi élevée dans un format au meilleur des cinq sets. La puissance de frappe de Safiullin rendait également ce premier tour particulièrement intrigant, car il était difficile de savoir comment le poignet d’Alcaraz supporterait une telle cadence.
Dans l’ensemble, ce fut un départ extrêmement positif. Dès le début, Alcaraz a écarté ses propres doutes et incertitudes concernant son poignet en dominant avec son coup droit, le meilleur au monde, tout au long du match. Il l’a frappé brillamment dès le début, contrôlant le jeu depuis la ligne de fond avec 20 coups droits gagnants contre seulement neuf fautes directes. Lorsqu’il a été mis en difficulté dans ses jeux de service, il a su se sortir de l’embarras.
« En ce moment, je n’ai pas de douleur », a déclaré Alcaraz à propos de son poignet. « Je me suis senti très bien. Je ne sais pas comment cela semblait de l’extérieur, mais de l’intérieur, j’avais l’impression de frapper normalement. Je jouais de manière plutôt normale, en jouant mon style, et mon bras, mon poignet, tout allait bien. Je vais continuer à en prendre soin, bien sûr, ces jours-ci et avant les matchs, mais je suis juste vraiment heureux que ce soit enfin sans douleur. »
Cependant, une curiosité demeure, c’est le service d’Alcaraz. Comme cela a été le cas lors des doubles mixtes, où Serena Williams a même servi en premier lors de leur deuxième match, Alcaraz a maintenu ses vitesses basses, avec une moyenne de seulement 181 km/h sur son premier service. Alcaraz a porté un bandage sous une manchette lors de tous ses matchs et entraînements, et il est logique qu’il doive traiter son poignet avec précaution en évitant de servir aussi fort que possible si tôt dans son retour. Cependant, le fait de ne pas pouvoir gagner de nombreux points gratuits influencera sans aucun doute ses performances dans le tournoi.
Pour l’instant, Alcaraz n’a d’autre choix que de prendre les choses jour après jour et de voir comment les événements vont évoluer avec tant d’incertitudes devant lui. Lors de son premier jour de retour – alors que ses parents, ses frères, son équipe et même le rappeur Travis Scott l’observaient depuis sa loge – les choses ne pouvaient guère mieux se passer.
« C’était une journée difficile pour moi, pour être honnête, mais en même temps, vraiment belle », a déclaré Alcaraz.
« J’ai commencé la journée vraiment nerveux. Vraiment, vraiment nerveux. Je pensais.
‘Je vais y arriver, je vais de nouveau compétitionner.’
J’avais plus de nerfs que d’habitude, mais j’étais juste heureux, car pour moi, mon objectif ici est de concourir, de profiter, et voyons comment mon corps va réagir après les matchs, après la compétition à nouveau.
« Je ne sais pas jusqu’où je vais aller dans le tournoi. Je ne savais pas si j’allais perdre celui-ci, si j’allais passer au deuxième tour, à la finale. Je ne sais pas jusqu’où je vais aller. Mais ce que je veux vraiment faire, c’est profiter de chaque fois que je vais entrer sur le court, sentir l’énergie des gens, ressentir la compétition, en me disant, d’accord, c’est le jour du match. C’est ce que je vais faire dans ce tournoi. »