Dimanche a cédé la place à lundi lorsque Venus Williams a enfin fait son entrée sous le toit fermé du stade Arthur Ashe. Son apparition a été retardée par la prolongation du match de Novak Djokovic face à l’Argentin Mariano Navone, qui a duré cinq sets. La première balle a été frappée à 0h13, établissant ainsi le record du début le plus tardif d’un match dans l’histoire de l’US Open. Malgré l’heure, plusieurs milliers de spectateurs étaient présents pour voir une légende qui fait partie de ce tournoi depuis aussi longtemps que son enceinte.
À 46 ans et classée 611e mondiale, Williams a participé à son 26e US Open en simple. Elle s’est habituée à faire l’histoire simplement par sa présence. Cependant, ce dernier chapitre était, comme elle l’a décrit, « complètement fou ».
Début de match difficile pour Williams
Le match s’est révélé moins compliqué. Williams a été battue 6-2, 7-6 (6) par sa compatriote Sofia Kenin, bénéficiaire d’une wild card, lors de leur affrontement du premier tour. La rencontre a duré 1h48, prolongeant sa série de défaites à 15 matchs sur le circuit et la laissant sans victoire dans un tournoi majeur depuis Wimbledon 2021.
« Venus jouait évidemment un tennis incroyable, » a commenté Kenin, la championne de l’Open d’Australie 2020 qui a également été finaliste à Roland-Garros cette même année. « J’ai juste essayé de continuer à me battre. Je ne me sentais pas à 100 % sur le plan du jeu, quelques nerfs, mais j’ai fait de mon mieux pour rester forte dans ces moments difficiles. »
Un match plein de rebondissements
Williams, qui a remporté sept titres de Grand Chelem en simple, a été breakée dès son premier jeu de service après seulement trois minutes. Elle a ensuite été de nouveau breakée lors de son prochain passage au service, se retrouvant rapidement menées 0-3. Malgré un regain d’énergie, où elle a réussi à breaker Kenin et à tenir son service pour revenir à 2-3, sa résistance a été de courte durée. Son adversaire enchaînait alors les trois jeux suivants pour remporter la première manche en 32 minutes.
Kenin, qui avait remporté seulement cinq de ses 21 matchs sur le circuit cette année, a dû faire face à un deuxième set beaucoup plus difficile. Alors que la joueuse de 27 ans semblait se diriger vers le tour suivant après un break précoce, elle a commis une série d’erreurs non forcées, permettant à Williams, la grande favorite du public, de revenir dans le match.
Le match a semblé basculer définitivement lorsque Kenin servait à 4-5, love-40. Elle a effacé trois balles de set pour se libérer. Williams a ensuite écarté quatre balles de break dans le jeu suivant pour forcer un tie-break, où elle a pris une avance de 6-2 et a eu quatre autres occasions de forcer un set décisif. Cependant, la ligne d’arrivée s’est révélée insaisissable alors que Kenin a enchaîné six points consécutifs pour s’emparer du set et du match une minute après 2 heures du matin, se qualifiant pour un autre affrontement entièrement américain au deuxième tour contre la tête de série numéro 3, Jessica Pegula.
Réflexions sur l’avenir de Williams
Le service de Williams a été particulièrement vulnérable lors de cette rencontre. Kenin a remporté 61 % des points joués sur le service de Williams, tandis que la plus jeune Américaine dictait le rythme des échanges depuis la ligne de fond. Kenin a terminé avec plus du double de gagnants (28) que Williams (13) et a prouvé sa constance lors des points cruciaux du match.
Si ce résultat a soulevé de nouvelles interrogations sur l’avenir de Williams, elle n’était pas encline à y répondre.
« Je ne pense pas que je devrais avoir à le faire, » a déclaré Williams, qui est programmée pour jouer en doubles avec sa sœur Serena à partir de jeudi. « Mon esprit est entièrement tourné vers cela : comment je récupère de cette soirée complètement folle et me prépare pour la suite. »
L’invitation de Williams en wild card a soulevé la question de savoir si sa place dans le tirage aurait pu être mieux attribuée à une joueuse plus jeune. Un perdant du premier tour à l’US Open cette année reçoit 140 000 dollars – une somme qui peut changer la vie pour une joueuse en difficulté sur le circuit, où les frais de déplacement, d’entraînement et de coaching peuvent rapidement dépasser les gains. Pour certaines, une wild card et les paiements qui l’accompagnent peuvent faire la différence entre continuer une carrière professionnelle ou quitter le sport.
Cependant, Craig Tiley, le directeur de tournoi entrant de l’US Open, a été clair lorsqu’on lui a demandé son avis sur cette décision samedi. « À notre avis, Venus méritait une wild card, » a-t-il affirmé. « Sa contribution au jeu et ce qu’elle apporte à l’événement, vous savez, je n’y ai pas pensé une seconde, pour vous dire la vérité. »
« Je pense qu’elle est une championne magnifique, une icône du tennis américain, et nous voyons les retours que les fans nous font, et ils veulent voir Venus jouer. »
Williams a été numéro 1 mondiale, en simple et en double, a remporté quatre médailles d’or olympiques et 14 titres de Grand Chelem en double en plus des sept en simple. Elle a fait ses débuts ici à 17 ans en 1997, la même année où le stade Ashe a été achevé. Elle est devenue la première joueuse non tête de série de l’ère Open à atteindre la finale, perdant contre Martina Hingis. Étant donné sa longévité exceptionnelle et son impact culturel, il n’est pas exagéré de la considérer comme l’une des cinq sportives les plus célèbres au monde.
Quelle que soit la pertinence du débat autour de la wild card, la foule enthousiaste de milliers de personnes restées dans le stade après 2 heures du matin pour voir une joueuse de 46 ans classée hors des 600 a exprimé son propre verdict. C’est cette ferveur qui explique pourquoi l’US Open continue de l’inviter. L’heure à laquelle elle a été sollicitée pour jouer reste une autre question.
« Ce n’est pas idéal, » a déclaré Williams. « J’aurais définitivement préféré autre chose. Ce n’était pas génial pour aucun de nous, donc je pense que nous avons tous les deux fait de notre mieux. »
« Je ne connais tout simplement aucun autre sport où vous devez commencer aussi tard. Je pense qu’il y a définitivement de la place pour des améliorations à ce niveau. »