Roger Federer pensait pouvoir contenir ses émotions. Ce ne fut pas le cas.
Intronisé au International Tennis Hall of Fame à Newport samedi soir, le champion de 20 tournois du Grand Chelem a tenté de prononcer un discours posé, mais il a fini par craquer à plusieurs reprises, essuyant ses larmes et demandant des « mouchoirs et des lunettes de soleil ». « Je pensais bien m’en sortir un moment, » a-t-il déclaré en riant à travers ses larmes. « Je pensais que ça allait être facile, celui-là. » C’était le Federer que le monde du tennis connaît depuis longtemps, celui qui avait pleuré lors de son adieu à Londres en 2022 et après tant de ses plus grandes victoires, de nouveau submergé par l’importance du moment.
« Alors je ne jouerai plus »
Il a été présenté par sa femme, Mirka, lors d’une soirée qui a également rendu hommage à la commentatrice Mary Carillo, intronisée par Billie Jean King. Mirka, qui évite généralement les projecteurs, a délivré un hommage si assurée que Roger a commencé par s’émerveiller.
« Elle est une bonne oratrice. Je ne le savais pas. Une tâche difficile à suivre. »
Son discours a révélé l’histoire la plus marquante de la soirée. Évoquant le moment où ils ont appris qu’ils attendaient des jumeaux pour la première fois, Mirka a raconté avoir averti Roger que ses jours de voyage étaient probablement terminés. « Sans hésiter, il a dit : alors je ne jouerai plus, » se souvient-elle. « Il ne faisait pas de drame. Il le pensait vraiment. C’est qui est Roger. Sa famille passe d’abord. » Une solution a été trouvée – et deux ensembles de jumeaux ont fini par parcourir le monde avec eux.
Leurs quatre enfants, Myla, Charlene, Leo et Lenny, étaient présents, tout comme les parents de Federer, Robert et Lynette, visiblement émus. Mirka a réservé sa phrase la plus percutante pour la fin.
« Ce qui me rend le plus fière, ce n’est pas ce que Roger a accompli devant le monde. C’est qui il est quand personne ne regarde. »
« Plus que Borg et McEnroe réunis »
Lorsque Federer a enfin retrouvé son calme, il a cherché à faire de l’humour. Oubliez les grands tournois et les semaines en tête du classement, a-t-il déclaré — voici les chiffres qui racontent vraiment l’histoire : plus de 5 000 bandeaux (« plus que Borg et McEnroe réunis »), plus de 7 000 paires de chaussettes (« je les ai doublées »), environ 10 000 raquettes cordées au cours de 25 ans, et 4 040 sets joués sur les mêmes genoux. « Je les ai toujours, d’ailleurs, » a-t-il souri. « Si je tombe, s’il vous plaît, rattrapez-moi. »
Derrière les blagues, le discours était une lettre d’amour au tennis et aux personnes qui l’entourent. Federer a continuellement évoqué ses débuts en tant que ramasseur de balles à 13 ans lors des Swiss Indoors à Bâle, mains derrière le dos, les yeux fixés sur la balle. « Je vous vois, je vous remercie, j’étais vous, » a-t-il dit à chaque ramasseur de balles qui a un jour travaillé lors de ses matches. Il a rendu hommage aux entraîneurs qui l’ont façonné — parmi eux Peter Carter et Peter Lundgren, « deux hommes qui, malheureusement, ne sont plus avec nous » — et à son mentor en conditionnement physique Pierre Paganini, qui a supporté ses questions sans fin.
« Ils appellent cela le Hall of Fame, » a-t-il déclaré, « mais la célébrité n’a jamais été l’objectif. Mon but était de passer ma vie à faire quelque chose que j’aime, avec des gens que j’aime. » Il a insisté sur le fait qu’il n’était jamais un athlète professionnel à proprement parler, mais « un joueur de tennis, tout simplement », un fan du jeu avant même de l’avoir pratiqué, et un fan encore aujourd’hui.
S’il y avait un message pour l’avenir, c’était qu’il n’allait pas très loin. « Mon temps en tant que joueur est terminé, mais le tennis sera toujours à l’intersection de tout ce qui m’importe le plus, » a-t-il affirmé. « Donc ce n’est pas un adieu. »
Le garçon de Bâle a conclu en remerciant tout le monde « d’avoir partagé le voyage qui nous a réunis. » À ce moment-là, les larmes avaient depuis longtemps pris le dessus.