Le 23 août 1973, quelques semaines après que plus de 80 joueurs ont boycotté Wimbledon, la première liste de classement ATP a été publiée, avec Ilie Nastase en tête. Ce classement a rapidement démontré sa légitimité, accepté par les joueurs et les médias, devenant si emblématique que la plupart des joueurs d’aujourd’hui ont grandi en rêvant d’atteindre le sommet du classement ATP.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
En 1973, cinq ans après le début de l’ère Open, les joueurs de tennis prenaient progressivement le contrôle de leur sport. La tension entre les joueurs et les organisateurs de tournois traditionnels a atteint son paroxysme à Wimbledon, où plus de 80 joueurs s’étaient retirés pour protester contre l’exclusion de Niki Pilic. Cependant, ils étaient sur le point de faire une autre annonce importante. En 1972, peu après la création de l’ATP (le premier syndicat des professionnels du tennis), son conseil avait commencé à travailler sur un système de classement. L’objectif était de classer les joueurs en fonction de leurs résultats afin d’obtenir un classement reflétant le véritable niveau de chaque joueur.
Jusqu’alors, il n’existait pas de système de classement unifié, chaque tournoi désignant ses propres têtes de série et appliquant ses propres règles d’admission pour les joueurs. Par conséquent, des joueurs locaux ou populaires pouvaient parfois participer à des tournois sans avoir le niveau requis.
« L’histoire qui a mené au système de classement incluait un ‘système de stars’ en ce qui concerne les inscriptions aux tournois », a rappelé Stan Smith. « Certains joueurs figuraient sur une liste en tant que joueurs capables d’aider à vendre des billets pour l’événement et avaient donc la priorité sur d’autres pour entrer dans les tournois. Cela préoccupait beaucoup ceux qui n’avaient pas un grand nom et qui étaient à la limite d’obtenir une place. »
Les faits : Points moyens sur une période de 52 semaines utilisés pour le premier classement ATP
Le tout premier classement ATP reposait sur un système moyen, les points accumulés sur une période de 52 semaines étant divisés par le nombre de tournois joués (diviseur minimum de 12). De plus, les joueurs recevaient des points bonus pour avoir battu un joueur classé, quel que soit le tour où ils avaient obtenu cette victoire.
Dans les 12 mois suivants, depuis son bureau en Californie, Bob Kramer a rassemblé tous les résultats possibles. « Au départ, nous recevions les résultats et les feuilles de tirage par courrier postal », se souvient-il. « Parfois, nous devions téléphoner pour vérifier qu’un tournoi avait bien eu lieu ! »
Le lundi 23 août 1973, il a publié le premier « Classement International des Joueurs ATP », incluant 186 joueurs, avec Ilie Nastase comme premier numéro 1 mondial de l’histoire. Ironiquement, le Roumain n’était pas l’un des plus fervents partisans de ce système de classement, où, selon ses propres mots, « tout le monde a un numéro qui lui est attribué ». Au début, les classements ATP, une fois imprimés, étaient simplement affichés dans les vestiaires, ce qui restait, pendant un certain temps, le seul moyen pour les joueurs de connaître leur classement.
Bien que quelques joueurs, comme Nastase, aient ressenti une certaine nostalgie pour les « bonnes vieilles » années, les classements ATP ont été un succès, selon l’un de ses fondateurs, Charlie Pasarell, qui a déclaré : « Les classements ATP ont tout changé. En août 1973, les joueurs les plus méritants, qualifiés pour les événements, peu importe leur nationalité, étaient garantis de participer. C’était l’impact le plus considérable des classements ATP sur la tournée mondiale. »
Stan Smith a également partagé ce point de vue.
« Tous les joueurs étaient sur la même longueur d’onde quant à l’importance de cela pour le jeu. C’était peut-être le plus grand atout de l’ATP alors que nous établissions notre syndicat et aidions à la croissance saine du jeu. »
Au total, 11 éditions des classements ATP seraient publiées jusqu’à la fin de 1973, toutes incluant Nastase comme numéro 1 mondial (il resterait en tête jusqu’en juin 1974). Les classements seraient publiés de plus en plus fréquemment chaque année jusqu’à être calculés sur une base hebdomadaire en 1979, et ce jusqu’à aujourd’hui.