Le 26 août 1986, John McEnroe a été battu au premier tour de l’US Open, une première dans sa carrière. Ancien numéro un mondial, il avait fait son retour un mois auparavant après une pause de six mois, mais a perdu contre son compatriote Paul Annacone, classé numéro 20, avec un score de 1-6, 6-1, 6-3, 6-3. Dans sa conférence de presse post-match, McEnroe, dévasté par cette défaite inattendue, a remis en question sa motivation à poursuivre sa carrière.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueurs en lice : John McEnroe et Paul Annacone
John McEnroe, né en 1959, a occupé la première place mondiale pendant 170 semaines entre 1980 et 1985. Ce gaucher américain a remporté sept titres du Grand Chelem : trois à Wimbledon (1981, 1983, 1984) et quatre à New York (1979, 1980, 1981, 1984).
- John McEnroe : ancien numéro un mondial revenant après un congé de six mois
En 1979, il est devenu le plus jeune champion de l’US Open en battant Vitas Gerulaitis (7-5, 6-3, 6-3). En 1980, il a disputé l’un de ses matchs les plus mémorables lors de la finale de Wimbledon, où il a perdu en cinq sets contre Bjorn Borg, après avoir remporté un tiebreak épique au quatrième set (18-16). Sa saison de référence a été en 1984, lorsqu’il a remporté Wimbledon, l’US Open, la Coupe des maîtres et la Coupe Davis, terminant l’année comme numéro un mondial incontesté avec un incroyable bilan de 82-3.
Cependant, après 1984, la domination de McEnroe a pris fin.
En 1986, mentalement épuisé, McEnroe a pris une pause dans le circuit et a épousé Tatum O’Neill. Toujours classé numéro 7 mondial, il a fait son retour en août au Stratton Mountain Open, où il semblait en grande forme, atteignant les demi-finales avant d’être battu par le numéro 3 mondial Boris Becker (3-6, 7-5, 7-6). Toutefois, la semaine suivante, l’Américain a subi une défaite surprenante à Toronto contre Robert Seguso, classé 35e (4-6, 6-3, 7-5).
McEnroe était très talentueux, son jeu reposant sur la précision et le toucher, renforcé par un service emblématique et redoutable. Il était également connu pour son comportement outrancier sur le court, souvent impoli, ce qui le rendait peu populaire dans un sport réputé pour sa courtoisie.
- Paul Annacone : l’Américain qui a atteint le top 20 en simple et remporté le titre en double à l’Open d’Australie
Paul Annacone est né en 1963. Il a atteint son meilleur classement en mars 1986, étant numéro 12 mondial, quelques mois après avoir remporté consécutivement ses deux premiers titres sur le circuit à l’automne 1985 – à Los Angeles (battant Stefan Edberg 7-6, 6-7, 7-6) et à Brisbane (battant Kelly Evernden 6-3, 6-3). Le jeu d’Annacone reposait principalement sur un service puissant, ce qui en faisait un adversaire redoutable en double. Il a associé avec Christo van Rensburg pour remporter le titre à l’Open d’Australie 1985, battant Mark Edmondson et Kim Warwick en finale (3-6, 7-6, 6-4, 6-4). En août 1986, Annacone était classé numéro 20 mondial en simple.
Le lieu : l’US Open
L’US Open (anciennement connu sous le nom de US Nationals avant 1968, au début de l’ère ouverte) a été établi en 1881. Bien qu’il soit le seul Grand Chelem à avoir été disputé chaque année sans interruption depuis ses débuts, il a changé de lieu plusieurs fois au cours du XXe siècle. Organisé pour la première fois en août 1881 sur des courts en gazon au Newport Casino sur l’île de Rhode Island, le tournoi a déménagé à New York en 1915, où il a été disputé au West Side Tennis Club à Forest Hills jusqu’en 1977 (à l’exception des années 1921-1923, lorsque l’événement a été déplacé à Philadelphie).
Entre 1975 et 1977, le tournoi s’est joué sur terre battue. En 1978, l’US Open a quitté le West Side Tennis Club, devenu trop petit pour un événement de cette envergure, et s’est installé au USTA National Tennis Center, situé à Flushing Meadows, New York. À cette époque, il a été décidé de changer la surface en dur. Le National Tennis Center était l’un des plus grands complexes de tennis au monde : son court central était le Louis Armstrong Stadium, qui pouvait accueillir 14 000 spectateurs.
Les faits : Annacone semblait presque embarrassé après sa victoire
En août 1986, John McEnroe revenait sur le circuit après une absence durant la première moitié de la saison. Déçu après sa défaite contre Brad Gilbert au Masters Cup (5-7, 6-4, 6-1), le quadruple champion de l’US Open avait décidé de prendre du recul, utilisant son temps libre pour épouser Tatum O’Neal et accueillir leur premier enfant, Kevin. Son plan initial était de récupérer, de passer du temps en famille, de s’entraîner et de revenir plus fort que jamais.
Après un bon départ à Stratton Mountain, où il a perdu en demi-finale après avoir eu quatre balles de match contre Becker, il semblait que son plan pouvait fonctionner. La semaine suivante, cependant, à Toronto, McEnroe a été éliminé au deuxième tour par Seguso, un spécialiste du double. Au début de l’US Open, les commentateurs ne savaient pas quoi attendre de McEnroe.
Lors de son match contre Paul Annacone, qui n’avait jamais gagné deux matchs consécutifs en simple dans un tournoi du Grand Chelem, McEnroe a effectué le meilleur départ possible en remportant le premier set 6-1, face à un adversaire désorienté par les dimensions du court. La dynamique a changé au deuxième set, Annacone retrouvant ses repères, notamment sur son service. Au total, le numéro 20 mondial a réussi 23 aces ce jour-là. Rapidement, la nouvelle a circulé autour du USTA Tennis Center que McEnroe était sur le point d’être éliminé au premier tour de l’US Open pour la première fois en dix apparitions.
Annacone a remporté les trois sets suivants sans rencontrer beaucoup de résistance de la part du finaliste de l’année précédente, avec des scores de 6-1, 6-3, 6-3. Le public ne reconnaissait pas McEnroe ; où étaient ses volées tranchantes, son excellent service (il n’a réussi que trois aces dans le match) ? Surtout, où était son esprit combatif ? McEnroe a passé tout le match à se moquer de lui-même, comme s’il n’était pas impliqué au point de se mettre en colère comme dans les bons vieux temps.
Un McEnroe abattu est apparu plus tard dans la salle de conférence.
“Je ne m’attendais vraiment pas à cela,”
a déclaré McEnroe, selon le New York Times. “Je suis entré dans le match dans un état d’esprit raisonnablement bon. Je dois me regarder dans le miroir et me demander si j’ai l’enthousiasme. Ça ne sert à rien de prétendre qu’il est là.”
Pendant ce temps, Annacone semblait presque gêné après une victoire inattendue contre un tel champion. Comme l’a rapporté le New York Times, il expliqua :
“Je me suis senti un peu mal à l’aise de le battre. C’est un grand champion. Il a diverti des millions de personnes et a beaucoup fait pour le jeu. Je veux le voir revenir, mais je pense qu’il doit jouer quelques matchs supplémentaires. Il faut lui donner du temps.”
Une chose était sûre : le retour de McEnroe dans le jeu ne se déroulait pas comme prévu, et son classement allait chuter en dehors du top 20 (numéro 21).
Et après ? Annacone devient un entraîneur de légende tandis que McEnroe entre au Hall of Fame
Paul Annacone serait battu en cinq sets au tour suivant par Aaron Krickstein, âgé de 19 ans et classé numéro 38 (4-6, 4-6, 6-3, 6-4, 7-6). Les temps forts de sa carrière en Grand Chelem en simple seraient d’atteindre le quatrième tour à l’Open d’Australie 1987 (défaite contre Pat Cash, 6-4, 6-1, 6-7, 1-6, 6-2) et à Wimbledon en 1988 (défaite contre Becker, 6-3, 6-4, 6-4). Une fois sa carrière terminée, Annacone deviendrait un entraîneur à succès, connu pour sa collaboration victorieuse en Grand Chelem avec Pete Sampras et plus tard Roger Federer. Il travaille actuellement avec l’Américain Taylor Fritz.
John McEnroe ne prendrait pas sa retraite en 1986. La fin de sa saison s’annonçait prometteuse. À l’automne, il remporterait trois titres consécutifs – Los Angeles, San Francisco et Scottsdale, battant deux fois le quatrième mondial Stefan Edberg. Il finirait 1986 en étant numéro 14 mondial, son classement de fin d’année le plus bas depuis 1977. Cependant, McEnroe n’atteindrait jamais les mêmes résultats remarquables et ne parviendrait pas à atteindre une autre finale en simple d’un Grand Chelem durant sa carrière.
Son dernier résultat marquant avant de prendre sa retraite du tennis professionnel serait d’atteindre les demi-finales de Wimbledon en 1992 (défaite contre Andre Agassi, 6-4, 6-2, 6-3). Malgré son déclin, McEnroe ne sera plus jamais éliminé au premier tour de l’US Open, atteignant les demi-finales pour la dernière fois en 1990 (battu par Pete Sampras, 6-2, 6-4, 3-6, 6-3). McEnroe a pris sa retraite du circuit professionnel à la fin de 1992, terminant sa carrière en simple au classement numéro 20 et faisant quelques apparitions sporadiques sur le circuit dans les années suivantes. Il a été intronisé au International Tennis Hall of Fame en 1999.
“Ça ne fonctionne pas comme je l’avais prévu,”
ajouta-t-il, cité par le Los Angeles Times. “J’ai probablement perdu trop de poids. Maintenant, je ne suis pas aussi fort que je devrais l’être.”