Le retour de Serena Williams à l’US Open a été de courte durée, se limitant à deux matchs et une après-midi, alors qu’elle et Carlos Alcaraz ont suivi une victoire au premier tour par une défaite en quart de finale contre Belinda Bencic et Flavio Cobolli lors de l’attraction phare de la compétition de doubles mixtes réinventée.
Après 1 453 jours depuis sa défaite face à Ajla Tomljanovic, qui semblait marquer la fin de sa carrière, Williams a fait son apparition dans le tunnel à trois heures et demie, accueillie par les acclamations de plus de 10 000 spectateurs. Alors que l’Américaine de 44 ans et Alcaraz s’échauffaient dans des tenues Nike violettes et noires assorties, l’annonceur Andy Taylor énumérait ses distinctions une à une, suscitant une vague d’applaudissements grandissante. Ensemble, ils ont cumulé 30 titres en simple du Grand Chelem, un record pour une équipe de doubles mixtes en Grand Chelem.
Bien que le tournoi soit encore officiellement en semaine de qualifications, la foule avait déjà atteint des proportions de tableau principal. Les scènes le long de la promenade, depuis la station de métro Mets-Willets Point jusqu’au Billie Jean King National Tennis Center, ressemblaient à celles du week-end central du tournoi. Le train N° 7 déversait des groupes de fans toutes les quelques minutes. Les vendeurs faisaient rouler d’énormes glacières à travers la foule, proposant de l’eau fraîche et des sodas en canette. Des témoins de Jéhovah se tenaient à côté de chariots de littérature.
Une performance inégale en doubles mixtes
Avez-vous entendu la bonne nouvelle ? L’Open a lieu une semaine plus tôt et Serena est de retour. Alcaraz, après une pause due à une blessure au poignet au printemps, portait une manche blanche et semblait rouillé, commençant par une double faute sur le premier point. Le duo a perdu trois des quatre premiers jeux, mais a remporté huit des neuf derniers jeux pour battre le duo britannique-néo-zélandais composé de Lloyd Glasspool et Erin Routliffe sur le score de 5-3, 4-1.
“Je ne m’attendais jamais à revenir sur ce court,” a déclaré Williams après le premier match. “Je n’ai jamais pensé que cela arriverait.”
Cependant, cet élan n’a pas survécu à la transition rapide, Bencic et Cobolli mettant fin à leur parcours sur le score de 5-4 (4), 4-1. Néanmoins, Williams ne semblait en rien être une simple nostalgie, se précipitant vers le filet et anticipant les points avec une avance d’un coup. Elle a même servi le premier jeu du quart de finale avant Alcaraz, une rareté en doubles mixtes. Lorsque le match s’est terminé après 55 minutes, Williams a peut-être commencé à douter de sa décision de décliner le wildcard en simple que les organisateurs avaient réservé pour elle avant de l’attribuer à Sofia Kenin.
Un nouveau format pour les doubles mixtes
C’était le compromis proposé par le championnat de doubles mixtes révisé : une étoile inédite, des matchs abrégés et des fins abruptes. La réforme de l’année dernière a déplacé les doubles mixtes à un créneau autonome avant les simples, réduit le tableau à 16 équipes et augmenté le prix principal à 1 million de dollars, favorisant les stars du simple au détriment des spécialistes du double. Les premiers tours utilisent des sets de quatre jeux, un système de score sans avantage et un décisif à 10 points. Seule la finale de mercredi retrouve des sets de six jeux.
Williams et Alcaraz n’étaient pas le seul duo star piégé par le format. Les têtes de série Novak Djokovic et Aryna Sabalenka ont perdu lors du premier match sur Ashe contre Katerina Siniakova et Henry Patten, qui ont ensuite été éliminés par le couple marié Elina Svitolina et Gaël Monfils.
Svitolina et Monfils les ont battus 5-4 (6), 4-5 (3), 10-8, s’embrassant et s’enlaçant ensuite. Tous deux ont réalisé de profonds parcours en simple ici sans remporter le titre. Dans le dernier Grand Chelem de Monfils avant sa retraite, ils sont à deux victoires d’un trophée et d’une somme à sept chiffres lorsque l’événement se conclura mercredi soir.
“Femme heureuse, vie heureuse,” a déclaré Monfils.
Le nouvel événement a promis une attention maximale pour un minimum d’effort, et Williams a rempli cette promesse. Son passage a été éphémère, mais suffisamment long pour donner l’impression que l’US Open avait véritablement commencé en avance sur le calendrier.