Aryna Sabalenka pensait avoir tout compris. Elle croyait avoir effectué tout le travail nécessaire pour transformer sa puissance autrefois incontrôlable en excellence constante. Après avoir surmonté de nombreux obstacles pour devenir la meilleure joueuse au monde, elle se sentait prête à affronter n’importe quel défi. Sabalenka était convaincue de pouvoir gérer toute situation qui se présenterait à elle.
Ce n’est qu’après sa douloureuse défaite en finale de Roland-Garros contre Coco Gauff qu’elle a réalisé que ce n’était pas le cas. En luttant contre ses nerfs sous une pression intense et dans des conditions venteuses, la joueuse de 27 ans a été surpassée par une adversaire inflexible et audacieuse, Gauff, qui l’a forcée à travailler dur pour chaque point.
Dans les jours suivant cette défaite, alors que les discussions sur ses commentaires inappropriés lors de sa conférence de presse se poursuivaient, Sabalenka s’est rendue à Mykonos, en Grèce, avec son petit ami, Georgios. Elle a profité de cette courte pause pour boire de la tequila, se déconnecter du tennis et se défouler, mais a également consacré une grande partie de son temps à réfléchir à ses prochaines étapes. Après sa défaite en finale de l’Open d’Australie face à Madison Keys, elle avait pensé qu’il était important de passer à autre chose. Cependant, sa performance à Paris a fait retentir des alertes dans sa tête.
Réflexions après la défaite
« J’étais à Mykonos, lisant mon livre, profitant de la vue, » a-t-elle déclaré en riant. « Et je pensais simplement : ‘Pourquoi devrais-je laisser mes émotions prendre le contrôle de moi lors de ces deux finales ?’ Ça me semblait : ‘OK, si j’ai atteint la finale, cela signifie que je vais la gagner.’ Je ne m’attendais pas à ce que les joueuses se battent pour cela. Je pensais que tout allait se passer facilement, ce qui était complètement la mauvaise mentalité. »
Cette saison a été une leçon d’humilité pour elle, lui montrant qu’il y a toujours place à l’amélioration et que le travail n’est jamais terminé. Elle a débloqué tant d’aspects de son jeu et a déjà accompli tant de choses, évoluant au plus haut niveau semaine après semaine avec peu de baisses significatives, mais cela ne signifiait pas que tout serait facile pour elle.
La victoire à l’US Open
Ces leçons se sont toutes manifestées samedi, alors que Sabalenka a résisté à l’une des rares joueuses capables de la surpasser depuis la ligne de fond. Elle a gardé son calme dans les moments de tension, battant Amanda Anisimova 6-3, 7-6 (3) pour défendre son titre à l’US Open et remporter son quatrième titre du Grand Chelem.
« En entrant dans cette finale, j’ai décidé de contrôler mes émotions, » a déclaré Sabalenka. « Je ne vais pas laisser mes émotions prendre le contrôle, peu importe ce qui se passe dans le match. Si elle me brise ou si elle joue un tennis incroyable – bien sûr, c’est une finale, et elle va se battre. »
À chaque nouveau triomphe, il est difficile de ne pas penser à l’état de son jeu lorsqu’elle a fait ses débuts sur le circuit. Elle a commencé sa carrière en frappant chaque balle aussi fort que possible, sans réfléchir. Depuis, elle est devenue l’une des joueuses les plus constantes des grands tournois de la dernière décennie, à l’exception de Serena Williams. Sabalenka a désormais atteint les demi-finales ou mieux dans 11 de ses 12 derniers tournois du Grand Chelem, la seule anomalie étant une défaite en quart de finale à Roland-Garros l’année dernière, où elle a visiblement souffert d’une intoxication alimentaire.
Si peu de joueuses dans l’histoire du sport ont réalisé de telles performances, la plus grande question qui entoure désormais la carrière de Sabalenka est de savoir jusqu’où elle peut s’élever dans le classement historique. Son prochain défi sera de reproduire des résultats similaires à Wimbledon et à Roland-Garros. Bien que Sabalenka ait prouvé qu’elle pouvait jouer sur toutes les surfaces, ses remarquables progrès sur terre battue ont été soulignés par sa course jusqu’à la finale de Roland-Garros cette année, elle a remporté ses quatre titres majeurs sur des courts durs ; 18 de ses 21 titres au total ont également été obtenus sur cette surface.
À 27 ans, Sabalenka est à son pic physique et continue de se donner des chances de victoire dans presque tous les grands chelems auxquels elle participe. Si elle continue à les aborder comme elle l’a fait à New York, avec l’humilité d’accepter les talents de ses adversaires tout en cherchant calmement des solutions, d’autres victoires devraient suivre.