Il faut une crise d’accessibilité vraiment exceptionnelle pour voir Bill Ackman et Zohran Mamdani se ranger du même côté. Ce mois-ci, le milliardaire gestionnaire de fonds spéculatifs et le maire socialiste démocrate de New York ont trouvé un terrain d’entente autour d’une plainte inattendue : le coût d’entrée au US Open.
Ackman a exprimé son indignation face au prix d’un pass d’accès au site affiché à 363 $. En réponse au tollé général, Mamdani a obtenu 1 000 billets pour les résidents de New York à 100 $ chacun, ce qui a suscité plus de 336 000 demandes. Entre les deux se trouve l’économie troublante du US Open moderne, où un billet à 65 $ sans siège garanti sur un court peut se vendre plus de cinq fois ce montant sur le marché de revente du tournoi.
Depuis des générations, le US Open a bâti sa réputation en tant que tournoi populaire. Prendre le train 7 jusqu’à Queens, acheter un pass d’accès et passer la journée à quelques pas des meilleurs joueurs de tennis au monde. Mais alors que le dernier Grand Chelem de la saison commence en force dimanche, cet idéal démocratique est confronté à un problème fondamental : de plus en plus de personnes sont mises de côté par des prix prohibitifs.
Les critiques sur les prix des billets
« Le US Open est détenu par l’USTA, une organisation à but non lucratif, » a écrit Ackman sur les réseaux sociaux. « L’idée qu’un pass d’accès pour le premier jour soit à 363 $ est absurde. La mission de l’USTA est de promouvoir le tennis. Comment un pass d’accès à 363 $ peut-il être en accord avec cette mission? »
C’était une plainte frappante venant de quelqu’un qui n’a généralement pas de raison de s’inquiéter du prix d’entrée – et d’autant plus marquante lorsque Mamdani est intervenu quelques jours plus tard. Les deux hommes ont passé une grande partie de l’année écoulée à se battre de part et d’autre du débat sur l’accessibilité à New York, Ackman n’hésitant pas à dépenser sans compter pour empêcher l’élection de Mamdani en novembre dernier. Apparemment, il a suffi d’un coût exorbitant pour assister au tournoi de tennis pour mettre de côté des mois de combats politiques. C’est vraiment déchirant.
Évolution du tournoi et de ses prix
L’explication la plus simple du choc des prix au US Open est également la plus évidente : la demande a explosé. Mais ce que l’USTA propose a également évolué.
Au cours de la dernière décennie, le tournoi s’est transformé en un festival culturel new-yorkais de trois semaines, une collision estivale de sport, de mode, de célébrités et de consommation ostentatoire. Le cocktail Honey Deuce à 23 $ n’est plus simplement une boisson, mais un souvenir, un marqueur de statut et un accessoire pour les réseaux sociaux. Les célébrités remplissent les loges, les influenceurs occupent les espaces réservés aux sponsors et le stade Arthur Ashe peut sembler moins être le court principal qu’un apéritif à la Fashion Week. Le US Open a accueilli plus d’un million de visiteurs pour la première fois en 2024 et ne montre guère de signes de retour en arrière. Tout le monde veut entrer car tout le monde veut être là.
Et il y a peu d’indications que le tournoi envisage de résister à cette dynamique. Craig Tiley est arrivé cet été en tant que nouveau directeur général de l’USTA après plus de deux décennies à la tête de Tennis Australia et de l’Australian Open, où il a supervisé l’évolution de ce tournoi en un vaste festival de trois semaines de sport et de divertissement. Il parle déjà en termes expansifs de ce que le US Open pourrait devenir.
Interrogé samedi sur la manière dont le tournoi pourrait continuer à croître, Tiley a offert une formule frappante pour sa vision. « Cela deviendra le Disneyland du tennis, » a-t-il déclaré, une phrase peu susceptible de rassurer les traditionalistes du sport. La croissance, a-t-il expliqué, ne viendrait pas nécessairement d’un allongement de l’événement, mais de la création de plus d’expériences pour les joueurs, les enfants et les adultes.
Les défis de l’accessibilité
Tiley a décrit l' »appétit insatiable » pour venir à Flushing Meadows comme un « problème agréable », bien qu’il ait reconnu qu’il y avait des limites à la façon dont l’affluence elle-même devrait croître. « Nous ne souhaitons pas être l’un de ces événements qui cherchent simplement à remplir le lieu pour le plaisir de le faire, » a-t-il ajouté.
Cependant, pour de nombreux participants de longue date, la même demande qui propulse l’expansion du tournoi redéfinit également l’économie d’accès.
Comme de nombreux touristes de la Coupe du Monde l’ont découvert à leurs dépens, la loi new-yorkaise autorise la revente de billets au prix que quelqu’un est prêt à payer, et Ticketmaster, le partenaire officiel de billetterie du tournoi, gère les deux côtés de la transaction : la vente du billet original et l’hébergement du marché où il peut être revendu.
L’USTA tire profit des deux. Elle reconnaît recevoir une partie des frais de Ticketmaster lorsque un billet de revente vérifié change de mains, ce qui signifie qu’un même billet peut générer des revenus pour l’organisation plus d’une fois. L’USTA indique que sa part provient des frais plutôt que du prix de revente lui-même, mais a refusé de répondre à des questions sur le pourcentage qu’elle reçoit ou sur le montant que cet arrangement génère chaque année.
L’USTA soutient que fermer la revente Ticketmaster pousserait simplement les acheteurs vers des plateformes tierces moins sécurisées. Tiley reconnaît néanmoins que les prix sur le marché secondaire peuvent devenir prohibitifs. « L’un de nos plus grands défis est le marché secondaire, » a-t-il déclaré. Un pass d’accès officiellement prix à 65 $ était répertorié à 321 $ samedi.
Cependant, l’organisation a refusé de répondre à une autre question fondamentale : combien d’inventaire à valeur faciale est réellement mis à disposition avant que les billets commencent à apparaître sur le marché secondaire. Cette question revêt une importance particulière car l’USTA n’est pas les New York Yankees, Live Nation ou une autre entreprise de divertissement maximisant le profit. C’est une organisation à but non lucratif 501(c) dont la mission déclarée est de développer le tennis, organisant son événement phare sur un terrain public à Flushing Meadows-Corona Park.
Le marché secondaire n’est pas la seule force qui pousse le US Open vers le haut de gamme. Le stade Arthur Ashe est en cours d’une rénovation de 800 millions de dollars qui maintiendra sa capacité générale à peu près inchangée tout en modifiant radicalement la répartition des places. Environ 3 500 places de loge à prix modéré disparaissent tandis que la capacité au bord du court augmente d’environ 2 000. En effet, des milliers de sièges à prix moyen deviennent des sièges coûteux. L’ancienne loge affichait en moyenne 291 $ par session ; les sièges courts non-club qui remplacent une grande partie de cet inventaire dépassent en moyenne 560 $, avec des sièges d’hospitalité à plus de 2 300 $.
Ce changement se reflète dans les propres finances de l’USTA. La télévision, historiquement l’un des grands moteurs de la richesse sportive moderne, a largement cessé de stimuler la croissance au US Open : les revenus de diffusion étaient de 149,1 millions de dollars en 2021 et de 145 millions en 2024. Sur la même période, les revenus des billets ont bondi de 37 %, passant de 151,7 millions à 208,5 millions, les parrainages ont augmenté de 26 % et les revenus d’hospitalité et de services ont plus que doublé, passant de 41 millions à 83,3 millions.
La véritable opportunité de croissance, en d’autres termes, n’est plus le téléspectateur à domicile mais le client sur le terrain – achetant le billet, améliorant le siège et payant 40 $ pour un lobster roll ou 100 $ pour des nuggets de poulet garnis de caviar.
C’est une stratégie extrêmement réussie. Les actifs nets de l’USTA ont presque doublé au cours de la dernière décennie, passant de 371 millions à 734 millions, avec plus de 580 millions maintenant détenus en espèces et investissements. Et cette prospérité dépend principalement de son événement phare : ces dernières années, le US Open a généré près de neuf dollars sur dix des revenus d’exploitation de l’USTA, contre environ 80 % il y a dix ans.
Cependant, il y a d’importantes qualifications. L’USTA réinvestit des sommes substantielles dans le tennis de base, les infrastructures et le développement des joueurs, tandis que la pandémie a démontré la vulnérabilité d’une organisation aussi dépendante d’un seul événement annuel. Tiley a également souligné les demandes concurrentes d’augmentation des prix des joueurs tout en préservant l’accès abordable pour les familles.
La tendance à la premiumisation n’est pas unique au tennis. Dans le monde du sport et du divertissement américain, les sièges ordinaires sont régulièrement remplacés par des clubs, des suites et des espaces d’hospitalité, car les entreprises et les spectateurs fortunés sont prêts à payer des multiples de ce que les clients déplacés pourraient débourser. L’USTA cite la Semaine des Fans – lorsque l’accès aux lieux, aux qualifications et aux entraînements est gratuit – comme preuve que l’accessibilité reste au cœur du US Open. Tiley a noté samedi que huit des 22 jours de l’événement offrent un accès gratuit et a déclaré qu’un nombre record d’enfants avaient visité pendant la semaine précédente. Il estime que la Semaine des Fans pourrait un jour devenir la semaine la plus fréquentée de tout l’événement.
Il existe un autre argument en défense de l’USTA : si la maximisation des revenus des billets était l’objectif unique, elle pourrait simplement fixer le prix d’un pass d’accès à 300 $ et capturer l’argent qui va maintenant aux revendeurs. Au lieu de cela, elle continue de proposer des billets à 65 $, même si en obtenir un est plus facile à dire qu’à faire. « Nous savions que nous laisserions des dollars sur la table, » a récemment déclaré sa directrice commerciale, Kirsten Corio, au Athletic. « Le marché a parlé et a démontré que nous l’avons fait. »
L’USTA indique que ses politiques de billetterie seront réévaluées après le tournoi et Tiley insiste sur le fait que l’accessibilité restera un élément de calcul même si le US Open continue de croître. « Il y a une demande insatiable, » a déclaré Tiley samedi. Le défi, a-t-il ajouté, est de l’associer à « l’équilibre de s’assurer que les enfants ont accès ».
Cependant, alors que le tournoi auto-proclamé comme le slam du peuple tente de concilier ses incitations concurrentes, cet équilibre devient de plus en plus difficile à atteindre.