La foule a commencé à s’agglutiner dans le stade Louis Armstrong une demi-heure avant 14 heures. De nombreux fans étaient probablement présents pour voir Taylor Fritz et Terence Atmane s’entraîner, mais c’était la session qui suivait qui attirait l’attention ce vendredi lors de la semaine des fans de l’US Open. Les couleurs bleu, rouge et blanc dans les gradins, visibles sur des chapeaux, des affiches, des maillots de basket et des drapeaux, indiquaient clairement qui était l’objet de leur enthousiasme.
Cette année est celle d’Alex Eala, la sensation de 21 ans qui a conquis le monde du tennis. Classée au 18e rang, elle est la joueuse philippine la mieux classée de l’histoire, devenant la plus grande célébrité sportive du pays depuis Manny Pacquiao. Le président du pays a organisé une réception pour célébrer son succès et a appelé à une fête nationale après sa victoire ce mois-ci au DC Open. Forbes estime que les revenus hors du court d’Eala pour l’année écoulée dépassent 5 millions de dollars, auxquels s’ajoutent 1,7 million de dollars en prix, et son agent prévoit qu’elle sera la deuxième athlète féminine la mieux payée au monde d’ici 2027.
Un US Open marquant pour Eala
De bien des façons, cet US Open est également celui d’Alex Eala. Si elle avait connu un premier succès à New York l’année dernière, sa première participation au tableau principal, elle revient cet été en tant que véritable star.
Au cours de la semaine précédant le début des matchs en simple, Eala était omniprésente. Elle a joué avec Felix Auger-Aliassime lors du championnat de doubles mixtes et a rejoint Serena Williams et Anna Wintour au stade Arthur Ashe pour un événement rendant hommage à Roger Federer. Elle a foulé le court Ashe lors de l’exhibition annuelle Stars of the Open, où sa vidéo promotionnelle a attiré un million de vues en moins de 24 heures.
Préparatifs pour le premier match
Son premier match est prévu pour mardi soir contre la qualifiée américaine Mary Stoiana dans le stade Armstrong de 14 053 places. Le prix des billets de revente pour ce match a doublé pour atteindre près de 400 dollars après l’annonce du calendrier. Sa séance d’entraînement de vendredi avec Karolina Pliskova dans ce même stade a rempli tout un côté de la tribune inférieure. Samedi, elle a frappé des balles avec Naomi Osaka dans le Grandstand bondé, puis s’est entraînée à côté de Carlos Alcaraz sous l’œil de l’oncle Toni, ancien entraîneur de Rafael Nadal.
« Je pense que la gratitude est au cœur de tout », a déclaré Eala aux journalistes vendredi. « Je suis très reconnaissante pour le soutien que me témoignent mes fans et mes supporters. »
Un parcours impressionnant
Le dernier Grand Chelem de la saison n’est qu’une étape supplémentaire de sa tournée mondiale. Eala a atteint le quatrième tour à Indian Wells et à Miami ce printemps. À Wimbledon en juillet, elle a créé la surprise en battant la championne en titre Iga Świątek en deux sets sur le court central. À Washington, son parcours vers le titre a inclus des victoires contre la numéro 9 mondiale Elina Svitolina, Osaka et la tête de série Jessica Pegula.
Avec chaque tournoi vient le tourbillon médiatique. Cinq journaux philippins ont fait le déplacement pour couvrir son parcours à Indian Wells. L’organisateur du DC Open a déclaré que plus de 80 % des demandes de billets pour le tournoi concernaient Eala. Sa première à l’Open de Toronto a affiché complet moins de 30 minutes après l’annonce de l’heure de son match.
« Elle a vraiment une tête solide sur les épaules. Elle semble si reconnaissante pour tout », a déclaré Osaka. « Évidemment, c’est une grande joueuse. Elle attire un public incroyable, même lors de ses entraînements. »
Élevée à Quezon City, Eala a été initiée au tennis par son grand-père, jouant sur des terrains de basket repeints. Elle a gravi les échelons, passant des événements locaux aux tournois internationaux – l’un d’eux se déroulant au West Side Tennis Club, ancien site de l’US Open, en 2013. Après s’être faufilée sur les courts en gazon avec son frère pour taper des balles, elle a remporté la division des huit ans ; elle a déclaré à un journal qu’elle prendrait son trophée et « s’entraînerait encore plus dur ».
À 13 ans, elle a déménagé pour s’entraîner à l’Académie Rafa Nadal en Espagne. En 2019, elle s’est qualifiée pour la première fois pour le tableau principal junior de l’US Open ; trois ans plus tard, elle a remporté le titre chez les filles.
L’année dernière, elle a fait sensation sur le circuit WTA en battant trois anciennes championnes majeures lors de l’Open de Miami, puis a fait ses débuts au tableau principal de l’US Open contre Clara Tauson devant une foule comble au Grandstand. Après un tiebreak au troisième set, elle est devenue la première joueuse philippine à remporter un match en Grand Chelem à l’ère Open. Elle a perdu au second tour contre Cristina Busca, mais le tournoi demeurait une étape marquante.
« C’est agréable de revenir à cet endroit et de le vivre un peu différemment à différentes étapes de ma vie », a-t-elle déclaré vendredi avec un sourire.
La région de New York possède une importante communauté philippine, avec une population d’environ 260 000 habitants dans la zone métropolitaine. La plus grande concentration se situe à Queens ; les installations de l’US Open se trouvent à quelques stations de métro du quartier connu sous le nom de Little Manila.
Au cours de la première semaine, Flushing Meadows avait déjà l’odeur de la maison. Lors de la conférence de presse de vendredi, Eala a reçu des recommandations de restaurants new-yorkais d’un journaliste philippin au premier rang. (Elle se décrit comme une « personne de restaurant », et le journaliste a recommandé Naks dans l’East Village.) Elle a parlé de la paire de chaussures personnalisées qu’elle avait reçues de Nike, qui portaient les scores de son parcours au DC Open et un logo floral évoquant le sampaguita, symbole national des Philippines. Elle a évoqué la fierté et l’émotion de voir la phrase Laban Alex (Allez Alex) dans la foule et sur les produits dérivés.
« Il est vraiment rare de voir notre langue parmi toutes ces autres belles langues », a-t-elle déclaré. « C’est agréable de voir que le tagalog reçoit les honneurs et que les Philippines sont mises à l’honneur. C’est bien mérité pour nous. »
Eala terminera l’année chez elle avec un match exhibition en décembre à l’Arène des Philippines, la plus grande salle intérieure du monde. Si l’événement atteint son objectif de 52 000 spectateurs, il pourrait battre le record de 51 954 établi par Roger Federer et Rafael Nadal à Cape Town il y a six ans pour le match de tennis le plus suivi de l’histoire.
Les gros titres, l’attention, les attentes pèsent sur les épaules d’une joueuse qui n’a même pas atteint 100 matchs à ce niveau. Elle reconnaît que son jeu est encore loin d’être parfait : son coup droit gaucher est sa plus grande force, mais son service nécessite des améliorations. Quelle sera sa progression lors de cet US Open ? Elle commencera à Armstrong, le deuxième plus grand court du tournoi, lors du match de nuit contre Stoiana, ancienne numéro 1 du circuit universitaire américain. Un affrontement avec Coco Gauff, tête de série numéro 4, pourrait se profiler au quatrième tour, si les deux joueuses avancent aussi loin, et cela pourrait attirer un grand nombre de téléspectateurs. L’Américaine, qui a été classée par Forbes l’année dernière comme l’athlète féminine la mieux payée au monde (33 millions de dollars), a remporté leur quart de finale à Dubaï en février ; Eala a gagné le premier set de leur rencontre à Indian Wells avant que Gauff ne se retire.
Au milieu de la folie médiatique, Eala affirme avoir tiré parti des expériences de cette saison – voyager, trouver sa place sur le circuit, jouer même en double à deux reprises avec Venus Williams – pour rester ancrée.
« Bien qu’il y ait certaines choses comme les médias et l’attention qui me font ressortir, je pense que je suis une goutte dans l’océan », a-t-elle déclaré.
« J’ai beaucoup appris sur la mentalité de [Williams] sur le court, mais aussi des choses sur la façon dont elle a défendu l’égalité des prix avec sa sœur, et des éléments concernant les joueurs réguliers sur le circuit qui ne sont pas si exposés aux médias, ce qu’ils ont dû affronter pour arriver là où ils en sont maintenant. … Cela me garde vraiment humble. Cela me motive à travailler plus dur et à rester parmi ces personnes incroyables. »