Michael Zheng a consacré des années à parcourir le trajet depuis le nord du New Jersey, d’abord en bus à travers le fleuve Hudson jusqu’au terminal de Port Authority, avant de prendre presque toute la ligne de métro No 7. Tout cela pour s’entraîner au USTA Billie Jean King National Tennis Center. Mercredi après-midi, sous la pluie à Queens, la destination était la même, mais l’objectif avait considérablement changé.
Une victoire marquante
Le jeune homme de 22 ans, qui a obtenu une wild card, a brillamment remporté son premier match à l’US Open en dominant le Hongrois Fabian Marozsan avec un score de 6-4, 6-4, 6-2. Ce résultat a marqué l’un des moments les plus surprenants d’une journée riche en événements pour les joueurs locaux à New York.
Devant un public enthousiaste composé de camarades de l’université et d’anciens élèves, qui ont illuminé le Court 10 avec des couleurs bleu et blanc, Zheng a mis seulement 1h 51min pour éliminer le numéro 63 mondial. Il a réussi cinq breaks tout en ne perdant son service qu’une seule fois. De plus, il a frappé presque deux fois plus de coups gagnants (33) que d’erreurs non forcées (17) et a été particulièrement redoutable sur son premier service, remportant 36 des 39 points joués (92,3 %) en trois sets.
« Ça ressemblait vraiment à un match de tennis universitaire », a confié Zheng. « Mes coéquipiers étaient là. Ils chantaient ‘Allez, Michael’, et je ne pense pas que mon adversaire s’y attendait. »
« C’est un endroit où j’ai grandi en m’entraînant. C’était l’un des premiers lieux que j’ai vraiment considérés comme ma base, en fait, le Billie Jean King National Tennis Center. Donc, c’est vraiment spécial d’obtenir cette première victoire dans un tableau principal ici, devant ma famille, mes amis et mes coéquipiers aussi. »
Un parcours inspirant
Bien avant cette victoire, Zheng était un enfant de 10 ans qui effectuait un trajet d’environ deux heures depuis sa maison à Montville, dans le New Jersey, plusieurs fois par semaine pour acquérir de l’expérience au centre national. Sa mère venait le chercher à l’école et le déposait à un arrêt de bus voisin, ce qui le laissait voyager seul à travers Manhattan jusqu’à Queens pour s’entraîner sur les courts bleus, à l’ombre des stades Arthur Ashe et Louis Armstrong.
Les années qui ont suivi ont été couronnées de succès. Zheng, dont les parents ont émigré de Chine, est devenu le premier athlète étudiant de Columbia à remporter le championnat NCAA en simple depuis 1906, en 2024. Il est également devenu le premier homme en 13 ans à défendre avec succès ce titre en novembre dernier.
Son ascension sur le circuit professionnel a rapidement suivi. Zheng a commencé cette année en se qualifiant pour son premier tableau principal de Grand Chelem à l’Open d’Australie, où il a battu Sebastian Korda en cinq sets lors du premier tour pour obtenir sa première victoire à ce niveau. Il a ensuite poursuivi avec une qualification pour Roland-Garros, avant d’atteindre le troisième tour à Wimbledon en éliminant le Britannique numéro 1, Cameron Norrie, en chemin. Entre-temps, Zheng a également obtenu son diplôme de Columbia avec une spécialisation en psychologie.
« Si vous m’aviez dit à la fin de l’année dernière que je jouerais le tableau principal de tous les quatre Grands Chelems, je n’aurais probablement pas cru celui qui me l’aurait dit », a-t-il déclaré. « Je pense que se qualifier pour la première fois à un Grand Chelem vous donne cette confiance que vous pouvez le refaire. »
Prochain défi et performances des autres joueurs
Mercredi a marqué une nouvelle étape dans son parcours impressionnant, passant du tennis de l’Ivy League à la scène du Grand Chelem. Cette victoire a propulsé Zheng, qui est entré dans le tournoi classé 107ème, à la 96ème place dans le classement en direct, franchissant ainsi pour la première fois le cap du top 100.
« C’est un peu la référence, je dirais, que les joueurs qui veulent jouer professionnellement ont », a expliqué Zheng, dont le classement était en dehors du top 700 il y a à peine un an. « Lorsque vous entrez dans le top 100, vous pouvez gagner votre vie en jouant au tennis maintenant. Donc, c’est vraiment spécial. »
Avec la pluie ayant retardé son match du premier tour d’une journée, Zheng n’aura pas beaucoup de temps pour célébrer. Il revient jeudi après-midi pour affronter Yunchaokete Bu, le chanceux perdant chinois classé 124ème, qui a créé la surprise en battant l’étoile montante espagnole Rafael Jodar avec un score de 6-2, 6-1, 6-1, l’un des résultats les plus déséquilibrés du tournoi jusqu’à présent.
Si Zheng a été la surprise locale de mercredi, Ben Shelton a apporté l’éclat. Le meilleur joueur américain dans le tableau masculin a réussi à surmonter son premier vrai défi de la quinzaine avec une victoire de 6-3, 5-7, 7-6 (3), 7-5 contre Hubert Hurkacz sous le toit fermé de l’Arthur Ashe.
Le huitième tête de série a nécessité près de trois heures pour maîtriser l’ancien numéro 6 mondial dans un match mettant en avant deux des services les plus redoutables du sport. Après avoir partagé les deux premiers sets, le jeune homme de 23 ans a pris le contrôle lors du jeu décisif du troisième set, s’élançant à 3-0 avant de conclure à 7-3.
Hurkacz a menacé de forcer un set décisif en obtenant deux balles de break alors que Shelton servait à 4-4 dans le quatrième set. Cependant, Shelton a réussi à s’en sortir et a rapidement remis la pression sur son adversaire. Alors que Hurkacz servait à 5-6, Shelton a frappé avec son coup droit jusqu’à ce que le Polonais envoie finalement un coup droit hors des limites.
Shelton a alors célébré sa victoire en levant les bras et en rugissant vers les gradins, une victoire qui le propulse au tour suivant pour la quatrième année consécutive à New York.
« J’étais super excité d’avoir passé ce tour et soulagé, car je pensais qu’il servait très bien, se déplaçait bien, ne commettait pas d’erreurs depuis la ligne de fond, et c’était une tâche difficile aujourd’hui », a déclaré Shelton. « Je cours un peu ma propre course et me concentre sur le prochain tour. »
Shelton, demi-finaliste ici il y a trois ans, est arrivé à New York avec le titre de Montréal en poche et peut-être sa meilleure chance de devenir le premier homme américain à remporter un titre majeur en simple depuis Andy Roddick à l’US Open en 2003.
Un autre candidat pour mettre fin à cette attente de 23 ans est le 11ème tête de série, Frances Tiafoe, qui a battu le qualifié japonais Rei Sakamoto 6-3, 7-6 (2), 7-5 pour atteindre le troisième tour pour la septième année consécutive, la plus longue série active chez les hommes. Le joueur de 28 ans n’a commis que 18 erreurs non forcées contre 40 pour Sakamoto, tout en perdant son service seulement deux fois lors de ce match de 2h 40min.
Jessica Pegula a eu beaucoup moins de mal lors de son affrontement américain sur le court Ashe, éliminant l’ancienne championne de l’Open d’Australie, Sofia Kenin, avec un score de 6-3, 6-1 en seulement 56 minutes. La troisième tête de série a rapidement remporté les sept derniers jeux pour progresser au troisième tour, où elle fera face à la Canadienne Leylah Annie Fernandez.
Sur le court Grandstand, Alex Michelsen a éliminé le 16ème tête de série, Brandon Nakashima, avec un score de 6-3, 6-3, 6-4 lors d’un autre affrontement américain, tandis qu’Emma Navarro est revenue d’un set de retard pour battre Caty McNally 3-6, 6-2, 6-3. Tommy Paul a également bien performé lors de la session nocturne, surmontant un moment difficile dans le troisième set pour battre le Croate Dino Prizmic 6-2, 6-3, 5-7, 6-4 en un peu plus de trois heures.
Taylor Townsend a été l’une des vainqueurs américains les plus convaincants de la journée, écrasant l’Australienne Taylah Preston 6-1, 6-1 pour réserver une place au troisième tour contre la demi-finaliste de Roland-Garros, Diana Shnaider. La jeune Iva Jovic a également franchi le tour, battant la Polonaise Magdalena Frech 7-5, 6-3, tandis que Zachary Svajda a battu l’Allemand Daniel Altmaier 6-3, 6-1, 6-7 (5), 6-2.
Il y a eu de la déception pour Sloane Stephens, la championne de 2017, qui a été battue 6-1, 7-5 par la 11ème tête de série, Marta Kostyuk d’Ukraine. La trentenaire a offert beaucoup plus de résistance après avoir été dominée dans le premier set, atteignant le set point dans le deuxième mais échouant à le convertir et à forcer un set décisif.
Également sur Armstrong, la première apparition de Sebastian Gorzny à l’US Open a pris fin contre Daniil Medvedev. Le jeune homme de 20 ans, bénéficiaire d’une wild card, a été battu 6-1, 6-3, 7-5 par le champion de 2021, bien qu’il ait tenu tête à Medvedev tout au long d’un troisième set compétitif avant que le Russe ne parvienne enfin à faire la différence en fin de match.
Sur les courts extérieurs, Marcos Giron a été battu par l’Peruvien Ignacio Buse 3-6, 6-3, 6-3, 6-7 (6), 6-1, tandis qu’Ann Li a effectué un retour pour gagner 5-7, 7-6 (4), 6-4 contre Donna Vekic.