Coco Gauff a entamé sa recherche d’un deuxième titre à l’US Open en quatre ans avec une victoire de 6-3, 6-4 contre la Turque Zeynep Sonmez sous le toit fermé du stade Arthur Ashe, mardi soir.
La joueuse américaine de 22 ans, quatrième tête de série à New York, arrive avec un élan et des attentes particulièrement élevés. Elle a récemment remporté son premier titre de l’année à Cincinnati et a montré des signes encourageants que son service, qui a souvent déterminé le reste de son jeu, devient une arme plus fiable. Trois ans après avoir soulevé pour la première fois le trophée ici, un troisième Grand Chelem et la première place mondiale sont à sa portée.
Début de match solide
Gauff a débuté son match avec confiance devant un public enthousiaste, réalisant deux aces lors d’un service blanc. Cependant, Sonmez, classée 54e, a su rivaliser dans des échanges puissants durant les cinq premiers jeux. Gauff a pris le contrôle au sixième jeu, breakant le service de son adversaire sans concéder un seul point, puis a maintenu son service irrégulier pour se rapprocher de la victoire à 5-2. Sonmez a tenu son service pour prolonger le set, mais Gauff a sereinement servi le jeu suivant après 33 minutes, alors que les fortes pluies tambourinaient sur le toit, résonnant comme un tambour.
Un deuxième set imprévisible
Le deuxième set a été moins prévisible. Gauff a breaké immédiatement et semblait prête à s’envoler, mais Sonmez, 24 ans, a réagi en attaquant le filet et en profitant d’une baisse soudaine du niveau de l’Américaine, égalisant à 2-2 avec un coup droit gagnant fulgurant. Gauff a ensuite dû s’accrocher lors d’un marathon de 16 points dans un jeu de service à 2-3, sauvant trois balles de break avant de sortir d’affaire avec un ace à 115 mph en plein milieu pour égaliser à 3-3.
“Je savais que si je pouvais gagner ce jeu, j’étais confiante pour le break suivant,” a déclaré Gauff.
Cela s’est avéré prémonitoire. Sonmez a commis deux doubles fautes consécutives, cédant le break crucial, avant que Gauff ne consolide son avantage à 5-3 et ne serve à blanc pour conclure le match après 1 heure et 20 minutes.
Une transformation notable
Gauff est souvent considérée comme la meilleure défenseure sur le circuit féminin, mais son service a longtemps été le baromètre de son jeu global. Lorsqu’il la lâche, cela a tendance à affecter ses coups de fond. Lorsque son pourcentage de premiers services est élevé, le reste de son jeu se met en place. Cela a rendu l’année écoulée particulièrement significative. Gauff était arrivée à l’US Open l’année dernière en pleine refonte technique, avec son service sous haute surveillance, avant de s’effondrer contre Naomi Osaka en quatrième ronde.
Cette fois-ci, elle est revenue avec des preuves tangibles que son travail portait ses fruits, servant bien plus efficacement pour atteindre les demi-finales pour la première fois à Wimbledon, puis au Canada, suivies de sa victoire à Cincinnati. Au cours des derniers mois, elle a joué le tennis le plus propre de sa carrière.
“Je ne réalise même pas à quel point cela a l’air différent jusqu’à ce que quelqu’un poste une vidéo de moi en train de servir, même lors de l’Open de Miami cette année,” a-t-elle déclaré. “Mon service a l’air différent maintenant.”
Mardi a également été une autre indication prometteuse. Gauff a réussi 62 % de ses premiers services, a frappé cinq aces contre seulement trois doubles fautes et a gagné 71 % de ses points sur premiers services. Plus révélateur encore, elle a remporté près des deux tiers des points sur son deuxième service, l’aidant à ne perdre son service qu’une seule fois durant la nuit. Cette stabilité a permis à Gauff de jouer le tennis d’attaque qui lui était souvent inaccessible l’année dernière.
Un changement de mentalité a également eu lieu.
“Il faut beaucoup pour me briser,” a déclaré Gauff, une affirmation frappante pour une joueuse dont les jeux de service pouvaient devenir délicats lorsqu’elle était à ses moments les plus bas.
Cette victoire propulse Gauff au tour des 64 contre Daria Kasatkina ou Paula Badosa, dont le match de première ronde a été interrompu par la pluie alors que Badosa menait 6-1, 5-4. Cependant, les enjeux entourant la quinzaine de Gauff vont bien au-delà. Elle est l’une des quatre femmes qui peuvent quitter Flushing Meadows au sommet du classement WTA, aux côtés d’Elena Rybakina, Jessica Pegula et la numéro 1 en titre, Aryna Sabalenka. L’équation pour que Gauff prenne la première place est simple : elle doit remporter l’US Open et Rybakina doit tomber avant les demi-finales.
Tout cela ajoute une couche supplémentaire d’attente au tournoi où Gauff admet ressentir le plus de pression. Malgré sa familiarité avec le championnat national américain, elle a évoqué cette semaine l’envie de vivre l’US Open différemment : moins préoccupée par le résultat et plus consciente de profiter d’une occasion qui, autrefois, lui laissait un sentiment de soulagement plutôt que de fierté, même après des victoires.
Peut-être que mardi a offert un premier signe que cette nouvelle approche fonctionne. Gauff a reconnu qu’elle était nerveuse avant de s’avancer sur le court Ashe, mais cette sensation a complètement disparu pendant l’échauffement.
“Je ne sais pas, c’était juste une sensation étrange aujourd’hui, je me sentais plutôt calme,” a-t-elle déclaré. “Je ne sais pas ce qui a apaisé mon esprit. Je pense que c’est peut-être la confiance que j’avais cette semaine et le fait de savoir que, comme, l’adversaire devrait jouer à un très haut niveau et moi à un très bas niveau peut-être pour que cela ne se passe pas comme je le souhaite.”