Il aurait été plus approprié que Gaël Monfils prenne congé du tennis après un match mémorable, à la hauteur de sa réputation de grand showman.
Sans aucun doute, il aurait préféré un dernier moment similaire à celui qu’il a vécu à Roland-Garros, avec un combat acharné en cinq sets se terminant bien après minuit, ou un match mettant en valeur ses coups spectaculaires, comme son coup droit aérien qui a émerveillé lors de sa victoire au premier tour cette semaine.
Cependant, son dernier match de grand slam, qui marquera la fin de sa carrière de 22 ans, a été bien plus sobre. Monfils a été battu en trois sets, 6-3, 6-4, 6-3, au deuxième tour de l’US Open par Learner Tien, tête de série n°14, jeudi soir. Âgé de 40 ans, il a annoncé qu’il se retirerait à la fin de cette saison, et ce résultat lui garantit de terminer sa carrière comme l’un des grands joueurs n’ayant jamais remporté de titre majeur.
Un match difficile contre Learner Tien
Le jeune Tien, 20 ans, a épuisé Monfils, l’obligeant à participer à de longs échanges et à se déplacer constamment sur la ligne de fond lors d’une nuit humide au stade Louis Armstrong. Les éclairs de génie étaient rares pour le Français, mais il a salué l’« atmosphère incroyable » et a exprimé sa fierté d’avoir donné le meilleur de lui-même.
« On veut toujours donner un peu plus, on veut rester un peu plus », a-t-il déclaré. « J’ai donné tout ce que j’avais, mais Learner était vraiment un adversaire difficile ce soir. »
Monfils a émergé durant l’âge d’or du circuit masculin, à l’époque de Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic et Andy Murray. Avec près de 600 matchs en simple à son actif et 25 millions de dollars de gains, il n’a cependant atteint les demi-finales d’un grand slam qu’à deux reprises, à Roland-Garros en 2008 et ici à Flushing Meadows en 2016. Néanmoins, son style – les tweeners, les volées, et sa capacité à inverser la dynamique des échanges – a attiré autant de fans et d’éloges que les trophées.
Un parcours marquant à l’US Open
Anciennement classé sixième, il est maintenant à la 311e place et a obtenu sa participation à cet US Open par une wild card. Il n’avait disputé que deux tournois de niveau ATP depuis Roland-Garros. Toutefois, à travers cette campagne, il a fait preuve du talent qui l’a toujours caractérisé, revenant à ses débuts à 19 ans dans un débardeur jaune ample, lors de sa première apparition à l’US Open en 2005, où il avait connu une défaite éprouvante en cinq sets face à Djokovic.
Son parcours a débuté la semaine dernière en double mixte, où il a atteint les demi-finales avec sa femme, Elina Svitolina, actuellement classée n°9 mondiale. Au premier tour du tableau principal, il a continué contre le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo, classé 60e, remportant le match 2-6, 6-1, 6-2, 6-0, le jour de son 40e anniversaire, devenant ainsi l’homme le plus âgé à gagner un match à l’US Open depuis Jimmy Connors en 1992, tandis que le public du stade Armstrong lui chantait « Joyeux Anniversaire ».
« Je suis juste moi, Gaël Monfils », a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé comment il souhaitait être rappelé. « Je pense que je suis resté le même depuis mes débuts, avec beaucoup de joie… Le plus important pour moi, c’est comment ma famille a vécu toutes ces années et comment ils se souviendront de cette aventure incroyable. »
Un dernier défi sur le court
La nuit de jeudi a présenté un défi plus difficile, face à un gaucher calme et astucieux comme Tien. Monfils a bien commencé, mais a été breaké lors de son troisième jeu de service et a commencé à s’agenouiller pour se reposer ou se pencher pour ajuster sa chaussure après les échanges. Il a sauvé deux balles de set et, à un moment donné, a même gesticulé vers le public depuis le coin du court pour les encourager, mais ses coups droits profonds étaient souvent trop longs ou sortaient du court.
Tien a fait preuve de patience, se contentant de longs échanges – il a terminé avec seulement 20 coups gagnants, moins que les 29 de Monfils – et cette stratégie a épuisé les jambes de son adversaire. Dans le sixième jeu, Monfils s’est penché sur une boîte de serviettes dans le coin du court après un échange de 20 coups. Une volée retournée en sautant a électrisé le public et Monfils lui-même, mais cela n’a pas pu compenser ses 22 erreurs non forcées dans le set.
Dans le troisième set, même son service est devenu un effort fatigant. Il s’est appuyé sur sa raquette devant la ligne de fond avant de commettre une double faute lors du sixième jeu, où Tien a réussi le break qui a changé le cours du match en sa faveur. L’Américain a réalisé une défense remarquable dans le huitième jeu, sauvant une balle de break après que Monfils, désespéré, ait levé le doigt vers le ciel, demandant un break après sept tentatives infructueuses. (Cela ne s’est pas produit.)
Le temps, cependant, finit par rattraper tout le monde. Tien, qui accède au troisième tour de l’US Open pour la première fois, a loué son adversaire après le match, s’excusant de lui avoir si souvent joué des amorties.
« Il y a quelques mois [à Paris], c’était vraiment difficile, car on ne sait jamais vraiment à quoi s’attendre et comment on va réagir », a déclaré Monfils. « C’était un peu plus difficile pour moi de gérer mes émotions et de jouer, car je voulais dire au revoir tout en étant capable de bien performer… C’était beaucoup mieux, beaucoup plus facile à gérer ici. »
Les organisateurs du tournoi ont remis à Monfils un cadre photo lors d’une cérémonie sur le court. Peut-être aura-t-il bientôt un nouvel endroit où l’accrocher : toujours le maître de la surprise, il a annoncé lors de sa conférence de presse d’après-match que sa vie après le tennis impliquera un emploi de bureau dans une société suisse de gestion de patrimoine.
La cérémonie s’est conclue par un montage de clips de la carrière de Monfils sur l’écran vidéo. Peu de moments de la rencontre de jeudi devraient figurer dans les futures bandes-annonces, mais un a capturé l’ambiance de la nuit. Dans le troisième jeu du deuxième set, mené 40-0, il a délivré un service puissant et tenté un slice sans regarder sur le retour. À un autre moment, un tel coup aurait pu être un gagnant spectaculaire. Ce soir-là, il a lobé dans le filet, et la seule réaction de Monfils a été de fermer les yeux et de rire. Voilà ce que c’est d’avoir 40 ans, semblait-il dire.