Elena Rybakina s’apprête à devenir la première joueuse mondiale après avoir réalisé une remontée spectaculaire pour atteindre les demi-finales de l’US Open, remportant son match contre la championne olympique Zheng Qinwen sur le score de 3-6, 6-1, 6-4.
En devenant seulement la 30e joueuse de l’histoire de la WTA à atteindre le rang de numéro un, Rybakina met fin à la longue domination d’Aryna Sabalenka, qui a occupé cette position pendant 99 semaines consécutives, la sixième plus longue série de l’histoire, et un total de 107 semaines.
Durant le circuit nord-américain de l’année dernière, Rybakina avait quitté le top 10 et avait connu de graves problèmes de santé et de performance. Cette année, elle a répondu par ses meilleures performances, ajoutant à son triomphe aux WTA Finals en novembre, un deuxième titre du Grand Chelem à l’Open d’Australie, quatre ans après sa première victoire à Wimbledon. Elle a également remporté des titres à Ningbo et Stuttgart, en plus d’atteindre les finales à Indian Wells et Toronto.
Avec les difficultés d’Aryna Sabalenka ces cinq derniers mois et le retour en forme de Rybakina, la Kazakhstanaise est arrivée à New York pleinement consciente de l’opportunité qui s’offrait à elle. Le rang de numéro un était à sa portée, un parcours en demi-finale garantissant cette position dès le départ.
Défis avant la demi-finale
Cependant, de nombreux facteurs semblaient se liguer contre Rybakina. Elle a été contrainte d’abandonner lors de son quart de finale contre Iga Swiatek à l’Open de Cincinnati, 12 jours avant son premier tour à New York, en raison d’une blessure au tendon d’Achille. Rybakina a déclaré qu’elle n’avait pas pu s’entraîner pendant sept jours et qu’elle n’était pas certaine de la réaction de son corps.
“Je n’ai pas pu faire grand-chose au gymnase en termes de mouvement, donc nous avons vraiment dû avancer jour par jour,”
a-t-elle déclaré.
“C’est un progrès incroyable. Je suis vraiment heureuse de la façon dont tout s’est passé. Nous ne savions même pas si j’allais pouvoir jouer ou non. J’ai une super équipe. De plus, un bon médecin au téléphone tout le temps.”
Performance lors du match
Bien qu’une demi-finale ait toujours été envisageable, l’US Open a longtemps été son tournoi le plus difficile, celui où Rybakina a eu du mal à s’imposer. Sa défaite en quatrième ronde l’année dernière était auparavant son meilleur résultat à New York. Cette fois, elle a gardé son attention et a su surmonter chaque défi.
Rybakina a commencé lentement face à une Zheng débordante de confiance après ses précédentes victoires, mais dans un affrontement entre deux des meilleures serveuses du monde, une prestation de service défaillante de Rybakina a marqué la différence dans le premier set.
Cependant, la joueuse de 27 ans a réagi de manière brillante, trouvant son rythme derrière son service puissant et dominait les échanges au fond du court pour rapidement s’assurer un troisième set. Bien que Rybakina ait géré ses jeux de service aisément au début du troisième set, c’est Zheng qui a créé la première opportunité, obtenant une balle de break à 4-3 dans ce dernier set. Un coup droit hésitant et un service volé de Rybakina ont permis à Zheng de passer facilement, mais la Chinoise a envoyé son revers au-delà des limites. Rybakina a immédiatement fermé la porte avec des services excellents, enchaînant les trois derniers jeux avec autorité.
Alors que le dernier coup droit faible de Zheng tombait dans le filet, Rybakina a célébré cet accomplissement décisif pour sa carrière avec une discrétion typique, son expression ne changeant guère alors qu’elle fermait doucement sa main en poing. C’est un immense succès qui a certainement scellé son statut de future membre du Hall of Fame, mais l’objectif ultime de cette semaine, remporter son premier titre à l’US Open, reste à atteindre. Après avoir géré la pression d’accéder au rang numéro un avec tant de maîtrise, elle sera encore plus difficile à battre.
“C’est juste un chiffre pour l’instant,”
a déclaré Rybakina.
“Bien sûr, je suis en demi-finale donc mon objectif est de gagner les tournois auxquels je participe, je vais juste d’un match à l’autre. C’est un accomplissement incroyable mais vous savez à quelle vitesse tout peut changer au tennis. Je dois juste me concentrer sur mon jeu, essayer de récupérer et profiter de demain.”
Prochain défi contre Gauff
Rybakina, tête de série numéro deux, affrontera prochainement la tête de série numéro quatre, Coco Gauff, après que l’Américaine a réalisé une remontée remarquable contre la tête de série numéro cinq, Mirra Andreeva, s’imposant finalement 2-6, 7-6 (7), 6-2. Après avoir eu des difficultés avec son service durant la première moitié du match, Gauff a sauvé deux balles de match dans le tie-break du deuxième set avant de filer vers la victoire. Avec la tête de série numéro un, Sabalenka, affrontant Jessica Pegula, tête de série numéro trois, dans l’autre demi-finale, c’est la première fois en 51 ans que les quatre premières têtes de série atteignent les demi-finales féminines de l’US Open. Cela signifie également que quatre joueuses américaines ont atteint les demi-finales en simple hommes et femmes, avec deux favorites locales dans chaque tableau.