Le 11 septembre 1999, Serena Williams a triomphé de la numéro un mondiale Martina Hingis (6-3, 7-6) pour s’emparer de son premier titre du Grand Chelem à Flushing Meadows. Deux ans après que sa sœur Venus ait déclaré que sa plus grande rivale serait sa cadette, Serena est devenue la première de la famille Williams à soulever un trophée majeur. La finale contre Hingis a marqué la fin de deux semaines de tensions entre les deux joueuses, qui avaient échangé des piques lors des conférences de presse avant de se retrouver sur le court le samedi final du tournoi. Pour Hingis, cette seconde défaite en finale de Grand Chelem, après sa perte contre Steffi Graf à Paris, a signifié la fin de sa domination sur le circuit.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueuses : Serena Williams et Martina Hingis
Martina Hingis, la prodige adolescente devenue la plus jeune numéro un mondiale, est née en septembre 1980. Elle a été nommée par sa mère, Melanie Molitor, en hommage à la légende du tennis Martina Navratilova. Éduquée par sa mère, elle est rapidement devenue une véritable prodige du tennis, remportant l’événement junior à Roland-Garros à l’âge de 12 ans. Elle a commencé à concourir sur le circuit à 14 ans, mais était limitée à 15 tournois avant ses 16 ans, une règle qu’elle a contestée.
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« Comment puis-je entrer dans le top 10 comme ça ? »
Son jeu reposait sur une coordination œil-main extraordinaire, une excellente tactique, une touche incroyable et une grande anticipation. Au début de sa carrière, il était encore dit qu’elle manquait de puissance et d’un bon second service.
L’année 1996 a été celle de la révélation pour Hingis. Après avoir battu la numéro un mondiale Steffi Graf à l’Open d’Italie en mai, elle atteint les demi-finales de l’US Open, où Graf l’a battue 7-5, 6-3, et elle finit vice-championne aux Championnats WTA (défaite face à Graf, cette fois en cinq sets, 6-3, 4-6, 6-0, 4-6, 6-0). Trois mois après son 16e anniversaire, elle était déjà la sixième joueuse mondiale, et en janvier 1997, elle est devenue la plus jeune championne de Grand Chelem de l’histoire du tennis, battant Mary Pierce en finale de l’Open d’Australie (6-2, 6-2).
Dans les mois qui ont suivi, elle a remporté pas moins de huit titres, dont Wimbledon (battant Jana Novotna en finale, 2-6, 6-3, 6-3) et l’US Open (défaite de Venus Williams, 6-0, 6-4), et elle a atteint la finale de Roland-Garros (défaite face à Iva Majoli, 6-4, 6-2). Ces résultats exceptionnels ont fait d’elle la plus jeune joueuse à devenir numéro un mondiale en mars, à l’âge de 16 ans et trois mois. En 1998, à Melbourne, elle a ajouté un quatrième titre du Grand Chelem à son palmarès. Cependant, dans les mois qui ont suivi, elle n’a pas réussi à atteindre une finale majeure jusqu’à l’US Open, où elle a terminé vice-championne face à Lindsay Davenport (6-3, 7-5), perdant temporairement sa place de numéro un. En 1999, elle a remporté l’Open d’Australie pour la troisième fois mais a subi une défaite dramatique contre Graf en finale de Roland-Garros (4-6, 7-5, 6-2), ce qui l’a beaucoup affectée, la faisant perdre dès le premier tour à Wimbledon.
Serena Williams, née en 1981, est la benjamine de la famille Williams. Sa sœur aînée Venus, au début de sa carrière en 1997, avait déclaré que sa principale rivale pour le classement mondial serait sa cadette. À l’époque, les experts en tennis ne savaient pas si elle plaisantait ou si elle était simplement provocante. Ils ont rapidement découvert à quel point Venus était sérieuse, Serena réalisant sa première performance de classe mondiale en novembre de la même année à Scottsdale. À 16 ans, classée numéro 304, elle a émergé des qualifications pour atteindre les demi-finales, battant Mary Pierce (classée numéro 7, 6-3, 7-6) et Monica Seles (classée numéro 4, 4-6, 6-1, 6-1).
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En 1998, elle a battu plusieurs joueuses du top 10, dont la numéro 3 mondiale Lindsay Davenport en quart de finale de l’Open de Sydney (1-6, 7-5, 7-5), et a atteint les quarts à plusieurs reprises, terminant la saison en tant que numéro 20 mondiale.
L’année 1999 a déjà été celle de sa révélation, même avant l’US Open. En février, elle a remporté son premier titre à Paris Coubertin, à l’âge de 17 ans, en battant la joueuse locale Amélie Mauresmo (6-2, 3-6, 7-6). Deux semaines plus tard, elle triomphe également à Indian Wells, battant Graf en finale (6-3, 3-6, 7-5). À Miami, elle a battu Hingis en demi-finale (6-4, 7-6), mais a terminé vice-championne face à sa sœur Venus lors de la première finale entre sœurs de l’histoire du tennis. Après un Open de France décevant, une blessure l’a contrainte à se retirer de Wimbledon, mais durant l’été, elle a remporté un troisième tournoi à Los Angeles et semblait en bonne forme avant l’US Open.
Le lieu : Flushing Meadows, New York
L’US Open (connu sous le nom de US Nationals avant 1968 et le début de l’ère ouverte) a été établi en 1881. Bien qu’il soit le seul Grand Chelem à avoir été disputé chaque année sans interruption depuis ses débuts, il a changé plusieurs fois de lieu au cours du 20e siècle. Organisé pour la première fois en août 1881 sur des courts en gazon au Newport Casino dans le Rhode Island, le tournoi a été déplacé à New York en 1915, où il s’est tenu au West Side Tennis Club à Forest Hills jusqu’en 1977 (à l’exception des années 1921 à 1923, où l’événement s’est déroulé à Philadelphie). À Forest Hills, le Centre Court, construit en 1924, pouvait accueillir 14 000 spectateurs.
En 1978, l’US Open a quitté le West Side Tennis Club, devenu trop petit pour un événement d’une telle importance, et s’est installé au USTA National Tennis Center, situé à Flushing Meadows, à New York. Le National Tennis Center était l’un des plus grands complexes de tennis au monde : son Centre Court était le Louis Armstrong Stadium, qui avait une capacité de 14 000 spectateurs.
En 1997, un nouveau court central, l’Arthur Ashe Stadium, a été inauguré. Avec 23 000 places, c’était la plus grande enceinte de tennis au monde.
Les faits : Serena Williams gagne en deux sets
La finale de l’US Open 1999 entre la numéro un mondiale Martina Hingis et la jeune étoile américaine Serena Williams avait commencé bien avant le samedi final du tournoi. Tout a commencé lorsque Richard Williams, le père de Venus et Serena, a remarqué que ses filles étaient de part et d’autre du tableau et a prédit qu’elles se retrouveraient en finale du tournoi. Irritée par ce qu’elle a considéré comme de l’arrogance, la Suisse a sévèrement déclaré lors d’une conférence de presse.
« Ils (la famille Williams) ont une grande bouche. Ils parlent toujours beaucoup. C’est plus de pression pour eux. Qu’ils puissent y faire face ou non, c’est maintenant la question. »
Il n’a pas fallu longtemps pour que la famille Williams réponde. Le premier à réagir à sa manière fut le père Richard, cité par le New York Times.
« Je ne pense pas qu’il y ait plus de pression sur elles. Je pense que la pression, c’est ce que j’ai fait, travailler de 9 à 17 heures. Je crois toujours qu’il y aura deux Williams en finale. Ce que Martina a dit n’est pas un choc. Je pense qu’elle a le droit de dire ce qu’elle veut dire. Je vais lui demander son autographe. Je l’adore. Si vous la voyez, dites-lui que je l’adore. »
Sonia, sa fille Serena ne semblait pas partager l’affection de son père pour Hingis.
« Elle a toujours été ce genre de personne qui… dit les choses, exprime simplement ce qu’elle pense, » a-t-elle déclaré. « Je suppose que cela a un peu à voir avec le fait de ne pas avoir reçu d’éducation formelle. Mais vous devez simplement penser un peu plus ; vous devez utiliser votre cerveau un peu plus dans le monde du tennis. »
Au fur et à mesure que les jours passaient, et que les sœurs Williams avançaient toutes deux vers les demi-finales, Hingis a affronté Venus, qu’elle avait battue en finale de l’US Open 1997. Lorsque Serena a battu Lindsay Davenport et s’est qualifiée pour la finale, la pression a augmenté sur les épaules de Hingis, mais bien qu’elle ait été menée 3-2 dans le dernier set, elle a finalement gagné (6-1, 4-6, 6-3) et a commenté.
« Ils sont trois contre moi. Avec les paroles, je ne peux pas les battre. Je le sais. Donc je dois essayer de les battre sur le court. C’est tout ce que je peux faire. Je ne veux pas me battre par des mots. Comme je l’ai dit précédemment, je ne peux pas les battre avec des mots. Parce que les résultats et les classements montrent tout. »
Dans les premiers jeux de sa première finale du Grand Chelem, Williams ne montrait aucun signe de nervosité. Aidée par son puissant service, elle a maintenu Hingis sur la défensive et a réussi 19 coups gagnants pour emporter le premier set, 6-3.
La Suissesse s’est mieux adaptée à la puissance de Serena dans le deuxième set. En frappant davantage de balles en montée, elle a commencé à faire bouger Williams sur le court et à l’empêcher de dicter le jeu comme elle l’avait fait dans le premier set. Serena a continué à attaquer autant que possible, et cela a donné lieu à un tennis de très haut niveau. L’Américaine a néanmoins montré sa supériorité jusqu’à mener 5-3 et obtenir deux balles de match sur son service. À ce moment-là, elle a soudainement été frappée par la pression et n’a pas pu sceller sa victoire, s’engageant dans des échanges plus longs et perdant le contrôle du match. Bientôt, Hingis est revenue et Williams a été poussée vers un tie-break. Devant une foule surexcitée, les deux jeunes femmes ont disputé un tie-break exceptionnel, que Serena a remporté 7-4, convertissant sa troisième balle de match. La benjamine des sœurs Williams était la première à remporter un titre du Grand Chelem.
En fin de compte, malgré la guerre des mots qui avait fait rage toute la semaine, Williams et Hingis se sont serré la main et se sont embrassées. Lors de la cérémonie de remise des trophées, Serena était très émue. « Je ne savais pas quoi faire – rire ou pleurer ou juste crier – alors je pense que je les ai tous faits, » a-t-elle déclaré.
Et après ? Serena commence à dominer le circuit, Hingis s’efface lentement
Il a fallu presque trois ans à Serena pour remporter un autre titre du Grand Chelem, mais lorsqu’elle l’a fait, c’était pour réaliser un exploit connu sous le nom de Serena Slam : elle a remporté quatre titres consécutifs en 2002 et 2003, battant à chaque fois sa sœur Venus en finale, prouvant ainsi que leur père avait raison. Serena a ensuite remporté un total de 23 titres du Grand Chelem et continue de poursuivre le record absolu de 24 titres en simple du Grand Chelem, actuellement détenu par Margaret Court.
Hingis a terminé vice-championne trois fois de plus à l’Open d’Australie, mais, peinant à faire face à la puissance de joueuses comme les sœurs Williams, Lindsay Davenport ou Jennifer Capriati, elle n’a pas pu triompher à nouveau dans un tournoi du Grand Chelem.
Hingis et Serena se sont affrontées sept autres fois avant la première retraite de la Suissesse en 2003, avec un bilan total de 7-6 en faveur de l’Américaine.