Les débuts de l’US Open de cette année sont marqués par une série d’adieux de joueurs qui envisagent de mettre un terme à leur carrière. Le départ le plus émouvant a eu lieu lors du match de Gaël Monfils dans le stade Louis Armstrong, face au talentueux Learner Tien, âgé de 20 ans. Tien, qui jouait devant son public, était l’un des Américains capables d’un bon parcours, mais Monfils a su captiver les spectateurs tout au long de sa victoire en trois sets.
Au-delà de la popularité qu’il a acquise parmi les fans de tennis, un des aspects les plus marquants de l’adieu prolongé de Monfils a été la grande estime que lui portent presque tous ses collègues professionnels, en particulier ses compatriotes noirs. Frances Tiafoe a déclaré avoir grandi en admirant Monfils, tandis qu’Arthur Fils le considère comme un grand frère. Naomi Osaka, l’une de ses idoles, l’appelle simplement « le GOAT ». Tous lui témoignent un respect immense, et cela pour de bonnes raisons.
Une nouvelle génération de joueurs noirs
Alors que le tennis féminin a connu de nombreux succès grâce à une longue lignée de grands joueurs noirs, Monfils et son compatriote retraité Jo-Wilfried Tsonga ont longtemps été les figures de proue des joueurs noirs dans le tennis masculin. Cette année, alors que Monfils se retire enfin, une nouvelle génération de joueurs noirs s’impose au sommet du sport.
Il y a moins de trois semaines, l’Open de Cincinnati a vu s’affronter deux joueurs noirs en finale d’un Masters 1000 pour la première fois de l’histoire, lorsque le Français de 22 ans, Fils, a surmonté une année de blessures pour vaincre Tiafoe et remporter son premier grand titre. La victoire de Fils a été précédée par celle de Ben Shelton à l’Open du Canada à Montréal.
Un affrontement historique en demi-finale
Il a fallu trois semaines pour que la finale Fils contre Tiafoe soit éclipsée par un match encore plus significatif entre deux joueurs noirs. Tiafoe et Shelton s’affronteront en demi-finale de l’US Open vendredi soir, le vainqueur devenant le premier homme noir depuis Jo-Wilfried Tsonga à l’Open d’Australie 2008 et le premier homme afro-américain depuis MaliVai Washington, finaliste à Wimbledon en 1996, à atteindre une finale de Grand Chelem. Le finaliste tentera ensuite de devenir le troisième homme noir à remporter un Grand Chelem, aux côtés d’Arthur Ashe et Yannick Noah. Avec le demi-finaliste de l’année dernière, Félix Auger-Aliassime, quatre joueurs noirs figureront dans le top 11 de l’ATP. Le statut de Monfils, qui n’a jamais atteint une finale majeure, souligne combien ce moment est crucial pour les générations futures de joueurs de tennis noirs, ainsi que pour eux-mêmes.
En tant que deux Américains participant à l’US Open, ces joueurs ont passé toute leur carrière à être rappelés à quel point le tennis masculin américain a chuté depuis des décennies de domination dans le sport, surtout depuis le triomphe d’Andy Roddick à l’US Open 2003, la dernière fois qu’un Américain a remporté un titre ici. La signification de ce moment est d’autant plus importante pour Tiafoe et Shelton. Contrairement à leurs parcours précédents, il n’y a plus d’autres champions de Grand Chelem ou de grandes légendes dans le tableau, avec l’autre demi-finale opposant le tête de série numéro un Alexander Zverev à l’ancien top 10 Karen Khachanov. Tout le monde peut remporter ce titre.
Les dernières années à New York ont conduit à ce match. C’est seulement la quatrième fois dans la carrière de Shelton qu’il participe au tableau principal de l’US Open, mais ce sera déjà leur troisième rencontre dans ce tournoi. Shelton a remporté leur quart de finale en 2023 avant que Tiafoe ne prenne sa revanche lors d’un match en cinq sets très disputé au troisième tour en 2024. Shelton et Tiafoe sont devenus de grands amis, ce qui peut être maladroit en cours de match pour certains, mais ils apprécient tellement de s’affronter que leur relation les pousse à donner le meilleur d’eux-mêmes. Leur style de jeu créatif et leur athlétisme explosif en font un affrontement très complémentaire.
C’est une troisième demi-finale majeure pour les deux joueurs, mais aucun d’eux n’a jamais été aussi bien préparé. Shelton vient de réaliser la plus grande victoire de sa carrière contre le champion en titre Carlos Alcaraz, et le joueur de 23 ans continue d’évoluer en une véritable menace en Grand Chelem. De son côté, Tiafoe a été l’une des révélations de cette année. À 28 ans, il s’est montré déterminé à être plus professionnel et concentré que jamais, et ses résultats en sont la conséquence directe. Leurs efforts ont abouti à l’opportunité la plus importante de leur carrière, et le vainqueur sera celui qui sera vraiment prêt à affronter la pression et le poids d’un tel événement.