Coco Gauff a connu des matches bien plus maîtrisés que celui de mercredi après-midi. Cependant, rares sont les joueuses du circuit féminin capables de trouver des solutions à la volée lorsque rien ne fonctionne.
La marche tranquille de l’Américaine de 22 ans à travers le tableau féminin de l’US Open a rencontré des turbulences extrêmes dès le début de son quart de finale contre la cinquième tête de série, Mirra Andreeva, dans le stade Arthur Ashe. Elle a perdu les quatre premiers jeux avant de céder le premier set en 26 minutes, mettant fin à une série de 20 sets consécutifs remportés, qui remontait à près d’un mois. Elle a accumulé 12 doubles fautes et 42 fautes directes, la majorité venant d’un coup droit en révolte. Elle s’est retrouvée à un point de la défaite non pas une, mais deux fois lors d’un jeu décisif du deuxième set particulièrement tendu.
Pourtant, la quatrième tête de série, Gauff, a réussi à s’extirper de cette situation, s’imposant 2-6, 7-6 (7), 6-2 face à la championne en titre de Roland-Garros, prolongeant ainsi une série de 10 victoires consécutives et atteignant les demi-finales à New York pour la première fois depuis sa percée en Grand Chelem il y a trois ans.
« Oui, c’était un début lent », a déclaré Gauff. « Je pensais que Mirra jouait à un excellent niveau, elle ne commettait pas beaucoup d’erreurs et me forçait à en faire.
« Je pense que je donnais aussi des points, essayant parfois de terminer le point trop tôt, car je ressentais la pression de son côté. J’ai réussi à me recentrer et à sortir de cette situation. »
Si elle avait besoin d’un modèle pour son retour, il lui suffisait de regarder 24 heures en arrière. Gauff a déclaré qu’elle s’était inspirée de Frances Tiafoe, qui avait remonté un retard de deux sets et était à deux points de l’élimination contre Alex Michelsen sur le même court mardi pour atteindre les demi-finales masculines.
« Je regardais la fin de ce set, et on aurait dit qu’il était perdu », a indiqué Gauff. « Parfois, il suffit d’une chance, et je pense que j’ai eu mes chances aujourd’hui. »
Gauff a précisé qu’elle ne s’était pas encore projetée sur la manière dont elle pourrait gagner le match. Alors qu’elle repoussait l’élimination dans un jeu décisif haletant, sa seule préoccupation était de ne pas le perdre.
« J’étais vraiment déterminée à ne pas perdre ce deuxième set, car je sentais que j’avais travaillé si dur pour me donner des opportunités et que je les avais perdues », a-t-elle expliqué. « Un point en a entraîné un autre. Honnêtement, une fois le troisième set commencé, je me sentais assez confiante que j’allais m’en sortir. »
« Parfois, il suffit d’un peu d’inspiration, et Frances a été cela pour moi à ce moment-là. »
Si elle parvient à soulever le trophée, Gauff serait seulement la deuxième femme de l’ère Open à remporter l’US Open après avoir sauvé des balles de match, la première étant Martina Navratilova en 1986.
Ce résultat a encore renforcé le palmarès précoce de Gauff en matière de parcours profonds dans les tournois du Grand Chelem. Elle a désormais atteint sept demi-finales majeures avant d’avoir 23 ans, un total dépassé uniquement par Venus Williams (13) et Serena Williams (10) parmi les joueuses actives à cet âge.
Ce n’était guère une vitrine pour son service reconstruit, qui a soutenu un retour en force à la fin de l’été, incluant son premier titre de l’année à Cincinnati. Cependant, même une performance de service en dents de scie comme celle de mercredi a démontré à quel point sa perspective a évolué.
Un an après avoir quitté l’US Open avec son service et sa confiance en désordre, elle estime avoir acquis une compréhension plus large des inévitabilités des hauts et des bas d’une carrière – ainsi qu’une conviction plus profonde qu’elle peut les surmonter.
« Parfois, on est tellement focalisé sur le présent, parce qu’on le veut tout de suite », a déclaré Gauff. « Mais dans le grand schéma des choses, je suis certainement ici avec un état d’esprit et une perspective différents de ceux que j’avais l’année dernière. Si quoi que ce soit, cela m’inspire un peu plus à continuer à travailler, car je vois combien j’ai progressé en un an. »
« Donc je me dis, d’accord, si je continue à fournir des efforts et à affiner des choses, mon service s’est définitivement amélioré. Même si mon service n’était pas bon aujourd’hui, ça ira mieux demain. »
« Le fait que je parle comme ça, c’est probablement mon pire match de service, avec 12 doubles fautes dans un match en trois sets, l’année dernière, j’aurais probablement pris ça beaucoup plus mal. »
Plus que tout, l’évasion de mercredi a été la dernière affirmation de cette confiance en soi qui est devenue son refuge lorsque les éléments techniques de son jeu la quittent.
« Honnêtement, croire, c’est tout ce que je peux faire », a-t-elle déclaré. « Je veux dire, le jeu ne se présente pas toujours, mais je peux contrôler ma foi en moi-même.
« Je pense que même si c’est illusoire, plus je me présente et que je réussis peut-être dans ces moments-là, plus cette illusion deviendra probablement un fait. »
Prochain défi pour Gauff : Elena Rybakina, la deuxième tête de série qui devrait devenir la nouvelle numéro 1 mondiale après le tournoi, avec une place en finale samedi en jeu. Gauff a perdu leur dernière rencontre à Toronto et sait exactement ce qui l’attend.
« Je sais que je vais prendre des aces et des coups gagnants, mais je vais continuer à me battre et donner le meilleur de moi-même », a-t-elle déclaré. « C’est tout ce que je peux faire. »