Que s’est-il passé exactement ce jour-là ?
Le 13 septembre 2010, Rafael Nadal a marqué un tournant dans sa carrière en s’imposant en finale de l’US Open contre Novak Djokovic avec un score de 6-4, 5-7, 6-4, 6-2. À l’âge de 24 ans, il est devenu le plus jeune joueur à réaliser cet exploit durant l’ère Open, rejoignant ainsi Andre Agassi et Roger Federer parmi les rares à avoir remporté quatre Grands Chelems sur quatre surfaces distinctes. Ce jour-là, il a non seulement renforcé sa position de numéro un mondial en décrochant son troisième titre majeur de l’année, mais il a également solidifié son statut parmi les icônes du tennis.
Les joueurs : Un Rafael Nadal triomphant et un Novak Djokovic valeureux
• Rafael Nadal : Le virtuose de la terre battue, reconnu pour sa capacité à s’illustrer sur toutes les surfaces. En septembre 2010, à seulement 24 ans, Nadal avait déjà laissé une empreinte indélébile dans l’histoire du tennis. Ses performances sur terre battue étaient sans pareil, le rendant presque inarrêtable sur cette surface, ayant remporté son premier Roland-Garros en 2005 (face à Mariano Puerta 6-7, 6-3, 6-1, 7-5) et s’étant imposé à quatre reprises à Paris en 2006, 2007, 2008 et 2010, avec un bilan impressionnant de 38-1.
À l’exception de Robin Soderling, qui l’avait battu au quatrième tour en 2009 (6-2, 6-7, 6-4, 7-6), aucun joueur n’avait réussi à lui prendre plus d’un set à Roland-Garros. Il avait établi un record de 81 victoires consécutives sur terre battue, remportant au total 29 tournois. Après avoir conquis son deuxième titre du Grand Chelem, il avait affiné son jeu pour le rendre plus offensif et efficace sur les surfaces rapides. Après avoir été battu par Roger Federer en finale de Wimbledon en 2006 et 2007, il avait finalement remporté le titre au All-England Club en 2008, triomphant dans un des plus grands matchs de l’histoire du tennis (6-4, 6-4, 6-7, 6-7, 9-7), ce qui lui avait permis de devenir numéro un mondial pour la première fois en août 2008, mettant fin à la domination de Federer qui durait depuis 237 semaines.
En 2009, il avait décroché son premier Grand Chelem sur surface dure à l’Open d’Australie, où il avait surmonté une demi-finale marathon de cinq heures contre Fernando Verdasco (6-7, 6-4, 7-6, 6-7, 6-4) avant de s’imposer face à Federer en finale (7-5, 3-6, 7-6, 3-6, 6-2). Après une année marquée par des blessures, il était revenu en force au printemps 2010, battant Soderling en finale de Roland-Garros (6-4, 6-2, 6-4), puis remportant son deuxième titre à Wimbledon contre Tomas Berdych en trois sets (6-3, 7-5, 6-4). Désormais en mesure de briller sur n’importe quelle surface, il visait le seul Grand Chelem manquant à son palmarès : l’US Open, où il n’avait pas encore atteint la finale.
• Novak Djokovic : Le Serbe prometteur avec un titre du Grand Chelem à son actif. Né en 1987 en Serbie, Novak Djokovic a intégré le top 100 en 2005, terminant l’année au 83e rang mondial. L’année suivante, il s’est fait remarquer en atteignant les quarts de finale de Roland-Garros alors qu’il était classé 63e, notamment grâce à une victoire contre le numéro 9 mondial Fernando Gonzalez au deuxième tour. L’année 2007 a été déterminante pour lui, atteignant les demi-finales à Roland-Garros et à Wimbledon (à chaque fois stoppé par Nadal) avant de se rendre en finale de l’US Open, où il a été battu par Federer (7-6, 7-6, 6-4).
Début 2008, il a remporté son premier titre dans un tournoi majeur en battant Jo-Wilfried Tsonga à l’Open d’Australie (4-6, 6-4, 6-3, 7-6). Djokovic a ensuite maintenu sa troisième place au classement mondial pendant deux ans, atteignant fréquemment les dernières étapes des grands tournois où Federer et Nadal l’empêchaient d’ajouter davantage de titres à son palmarès ; l’Espagnol l’avait éliminé en demi-finale à Roland-Garros en 2008 (6-4, 6-2, 7-6), et le Suisse l’avait stoppé à deux reprises en demi-finale à Flushing Meadows en 2008 et 2009.
En septembre 2010, Djokovic avait déjà remporté 17 titres sur le circuit, dont un Grand Chelem, la Masters Cup 2008 (en battant Nikolay Davydenko en finale, 6-1, 7-5), ainsi que cinq tournois Masters 1000.
Le lieu : Flushing Meadows, New York
L’US Open (autrefois connu sous le nom de US Nationals avant 1968, avec le début de l’ère Open) a été fondé en 1881. Bien qu’il soit le seul Grand Chelem à avoir été disputé chaque année sans interruption depuis sa création, le tournoi a changé de lieu à plusieurs reprises au cours du 20e siècle.
Initialement organisé en août 1881 sur des courts en gazon au Newport Casino de Rhode Island, le tournoi a déménagé à New York en 1915, où il s’est tenu au West Side Tennis Club à Forest Hills jusqu’en 1977 (à l’exception des années 1921-1923, lorsque l’événement a été déplacé à Philadelphie). À Forest Hills, le Centre Court construit en 1924 pouvait accueillir 14 000 spectateurs.
En 1978, l’US Open a quitté le West Side Tennis Club, devenu trop exigu pour un événement de cette envergure, pour s’installer au USTA National Tennis Center à New York. Ce complexe faisait partie des plus grands au monde, avec le Louis Armstrong Stadium comme court central, d’une capacité de 14 000 places. En 1997, un nouveau court central, l’Arthur Ashe Stadium, a été inauguré, avec une capacité de 23 000 spectateurs, le rendant ainsi le plus grand stade de tennis au monde.
Les faits : Nadal remporte enfin le titre de l’US Open pour compléter son palmarès
Lors de la finale de l’US Open 2010, les deux joueurs avaient un objectif commun. Nadal, numéro un mondial, était déterminé à triompher à Flushing Meadows pour réaliser un Grand Chelem à 24 ans. Djokovic, classé troisième au monde et âgé de 23 ans, n’avait pas remporté de deuxième Grand Chelem depuis son succès à l’Open d’Australie 2008 et cherchait à valider son potentiel en visant la première place.
À l’époque, l’US Open était le tournoi majeur le moins apprécié par Nadal, ayant subi plusieurs éliminations précoces à New York, son meilleur résultat étant une demi-finale en 2008 et 2009. Cependant, en 2010, il semblait plus fort que jamais après ses victoires à Roland-Garros et à Wimbledon. Son service s’était amélioré, le rendant moins vulnérable sur les surfaces dures de Flushing Meadows. En fait, il était parvenu à la finale sans perdre un seul set.
C’était un objectif que nous avions en tête, sans jamais vraiment savoir si nous y parviendrions. Mais il retourne mieux, sert un peu mieux et est plus près de la ligne de fond.
De son côté, Djokovic n’était pas aussi serein. Après une saison 2009 décevante, il n’avait pas atteint ses objectifs en 2010. Avec un seul titre à son actif, son meilleur résultat avait été une demi-finale à Wimbledon, où il avait été battu par Berdych (6-3, 7-6, 6-3). Après avoir été contraint de jouer cinq sets au premier tour de l’US Open contre son compatriote Victor Troicki (6-3, 3-6, 2-6, 7-5, 6-3), il n’avait pas rencontré de grandes difficultés avant de retrouver Roger Federer en demi-finale. Il avait battu le Suisse après une bataille acharnée, ayant sauvé deux balles de match (5-7, 6-1, 5-7, 6-2, 7-5).
Le Serbe était déterminé à donner le meilleur de lui-même face à Nadal, élaborant un plan de jeu offensif, mais l’Espagnol résistait grâce à son exceptionnelle couverture de court. Les deux joueurs ont engagé des échanges spectaculaires à la ligne de fond, mais Nadal a eu plus d’opportunités de breaker le service de son adversaire. Cela s’est avéré être la clé de la finale ; bien que le gaucher ait indéniablement amélioré son service dans les mois précédents, Djokovic souffrait de problèmes techniques depuis 2009, le plaçant souvent dans une position délicate.
Finalement, Nadal a remporté la rencontre en quatre sets (6-4, 5-7, 6-4, 6-2) après trois heures et 43 minutes de combat.
« Plus que ce que je rêvais. » C’est ainsi que le joueur espagnol, qui venait de réaliser un Grand Chelem de carrière, a exprimé ses sentiments après sa victoire.
Son oncle et entraîneur, Toni, a été plus prolixe selon le New York Times. « Au-delà de la victoire, ce qui me procure une grande satisfaction, c’est de voir combien il a progressé sur les courts rapides, » a déclaré l’oncle Toni. « C’était un objectif que nous avions en tête, sans jamais vraiment savoir si nous y parviendrions. Mais il retourne mieux, sert un peu mieux et est plus près de la ligne de fond. Le coup droit slicé est bien meilleur. Au final, voir cela est vraiment satisfaisant. »
Et après ? Les deux hommes ont poursuivi leur rivalité au sommet pendant une décennie
Bien qu’à l’époque, il semblait qu’aucun joueur ne pouvait contester la domination de Nadal, tout a changé en 2011 — lorsque Djokovic a pris les rênes du circuit, remportant tous les Grands Chelems sauf Roland-Garros. Au cours des années suivantes, la rivalité entre Nadal et Djokovic a atteint son apogée, devenant l’une des plus grandes de l’histoire du tennis. En septembre 2023, ils s’étaient affrontés 59 fois, avec le Serbe en tête 30-29. À cette date, Nadal comptait 22 titres du Grand Chelem tandis que Djokovic était le leader historique du tennis masculin avec 24 Grands Chelems.