Elena Rybakina, d’un naturel habituellement sobre, s’est approchée du micro pour s’exprimer après sa victoire à Indian Wells en 2023, marquant son premier titre WTA 1000 tant attendu. Lors de son discours, elle a commencé par saluer les efforts de son adversaire. Elle a félicité Aryna Sabalenka pour une belle performance, tout en notant que c’était la première fois qu’elle parvenait à battre la Biélorusse. La réaction de Sabalenka a été immédiate, affichant un sourire espiègle : « Je vais m’assurer que ce soit la dernière fois », a-t-elle déclaré en riant. Rybakina, souriante à son tour, a répondu : « Non. Non, non, non. Nous verrons la prochaine fois. »
Depuis cet échange, de nombreuses rencontres ont eu lieu, et alors que Sabalenka et Rybakina, les deux meilleures joueuses mondiales, s’affrontent à l’US Open, leur dernière rencontre confirme qu’elles se sont imposées comme l’une des plus grandes rivalités récentes du tennis féminin.
Un affrontement historique
Les statistiques parlent d’elles-mêmes. Ce n’est qu’en 1988 que l’Open d’Australie a été déplacé sur surface dure. Depuis, c’est seulement la deuxième fois que les mêmes deux joueuses s’affrontent en finale de l’Open d’Australie et de l’US Open, les deux grands chelems sur dur. Comme Steffi Graf et Arantxa Sánchez Vicario en 1994, les seules à avoir réalisé cet exploit, ces deux finales ont également été précédées d’une rencontre aux WTA Finals à la fin de l’année précédente.
En amont de cette finale, le grand sujet sur le circuit féminin était la quête de Rybakina, tête de série numéro deux, visant à détrôner Sabalenka de la première place au classement. Elle a sécurisé cette place en battant la championne olympique Zheng Qinwen pour atteindre les demi-finales ici pour la première fois. C’est la troisième fois seulement au XXIe siècle qu’une finale de grand chelem oppose deux joueuses qui échangent leur position à la première place après le tournoi. À deux reprises, lors de la victoire de Caroline Wozniacki contre Simona Halep à l’Open d’Australie 2018 et celle de Serena Williams contre sa sœur Venus à Wimbledon en 2002, la nouvelle numéro un avait remporté le match.
Une rivalité captivante
Il a semblé un moment que la rivalité entre Sabalenka et Iga Swiatek allait définir cette époque. Elles sont, et restent, les deux joueuses les plus performantes de cette génération actuelle et ont disputé des matchs mémorables l’une contre l’autre. Pourtant, la chance semble s’être liguée contre elles. Malgré deux occasions où elles ont été à un point de le faire — Sabalenka ayant eu un point de match contre Karolina Muchova lors de leur demi-finale de Roland-Garros 2023 et Swiatek dans la même situation contre Madison Keys lors de la demi-finale de l’Open d’Australie 2025 — elles n’ont jamais disputé de finale de grand chelem.
Sabalenka et Rybakina, quant à elles, continuent de se retrouver. Même ici à New York, malgré la présence des troisièmes et quatrièmes meilleures joueuses du monde, Jessica Pegula et Coco Gauff, elles ont réussi à triompher. Ce sera leur 18e confrontation, avec Sabalenka menant 10-7, et leur troisième finale de grand chelem. La victoire de Sabalenka sur Rybakina, après avoir perdu un set, pour décrocher son premier titre de grand chelem tant attendu à l’Open d’Australie 2023 a été un classique instantané. Cette année, en Australie, la victoire de Rybakina, revenant de 3-1 dans le troisième set pour remporter son deuxième titre de grand chelem, a constitué une suite digne de ce nom.
Les meilleures rivalités sont souvent définies par des contrastes. Bien qu’elles ne cherchent pas à jouer de manière similaire sur le terrain, cherchant à servir fort et à prendre l’initiative au début de l’échange, leur style fonctionne tout de même. Elles ont constamment poussé l’une l’autre à donner le meilleur d’elles-mêmes. Il est clair qu’un niveau de frappe de balle extrêmement élevé est nécessaire pour remporter un match.
Cependant, il est difficile d’imaginer deux personnalités aussi opposées. Sabalenka est aussi extravertie et émotionnelle qu’une championne peut l’être. Rybakina, qu’elle batte la numéro 200 mondiale ou qu’elle remporte Wimbledon, ne montre pratiquement aucune émotion. Au fil des années, Sabalenka et Rybakina se sont affirmées comme deux futures membres du Hall of Fame, se confrontant dans les plus grands tournois du monde. Cette rencontre est un événement sismique en soi, mais une chose est certaine, il y aura une prochaine fois.