Le 15 septembre 1971, Stan Smith remporta son premier titre du Grand Chelem à Forest Hills en battant Jan Kodes en finale (3-6, 6-3, 6-2, 7-6). Cette rencontre fut la première finale de l’US Open à se décider par un tie-break, un an après l’instauration de ce nouveau format en 1970. Pour Stan Smith, déjà considéré comme un grand joueur, cette victoire marqua le début d’une période de deux ans durant laquelle il serait l’un des acteurs majeurs du circuit.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueurs : Stan Smith et Jan Kodes
Les deux joueurs qui se sont affrontés en finale, Stan Smith et Jan Kodes, ont chacun un parcours impressionnant. Stan Smith, un joueur américain, a été écarté comme ramasseur de balles dans sa jeunesse, mais a su se faire un nom sur le circuit professionnel. Jan Kodes, quant à lui, est un Tchèque double champion de Roland-Garros, ayant connu un succès significatif sur terre battue mais moins sur gazon.
- Stan Smith : le joueur américain écarté comme ramasseur de balles
Stan Smith est né en 1946 en Californie du Sud. Enfant, il avait postulé pour un emploi de ramasseur de balles pour la Coupe Davis, mais sa candidature fut rejetée car les organisateurs le jugeaient trop maladroit pour ce poste. Néanmoins, Smith joua plus tard au tennis universitaire à l’Université de Californie du Sud et commença sa carrière sur le circuit en 1968. En septembre 1971, il avait déjà remporté 11 titres en simple, dont l’Open de Stockholm 1970, où il avait battu Arthur Ashe (5-7, 6-4, 6-4), les Masters de Tokyo 1970, où il avait vaincu Rod Laver (4-6, 6-3, 6-4) et le Championnat de Queen’s Club en 1971, où il domina John Newcombe (8-6, 6-3). Trois semaines après sa victoire au Queen’s Club, Newcombe prit sa revanche contre Smith lors d’une finale de Wimbledon très disputée (6-3, 5-7, 2-6, 6-4, 6-4). Smith était désormais en quête d’un titre du Grand Chelem pour rejoindre l’élite de son époque.
- Jan Kodes : le Tchèque double champion de Roland-Garros
Jan Kodes est né en 1946 à Prague, en Tchécoslovaquie. Il commença à jouer au tennis à l’international en 1966, mais ce n’est qu’en 1970 qu’il obtint ses meilleurs résultats. Cette année-là, il remporta Roland-Garros pour la première fois, battant Zeljko Franulovic en finale (6-2, 6-4, 6-0), et en 1971, il défendit avec succès son titre à Paris contre Ilie Nastase en finale (8-6, 6-2, 2-6, 7-5). Avec un jeu basé sur la constance, il n’a jamais obtenu de résultats significatifs sur gazon, n’ayant jamais dépassé le deuxième tour à Wimbledon ou à Forest Hills.
Le lieu : Flushing Meadows, New York
L’US Open (anciennement appelé les Championnats des États-Unis avant 1968 et le début de l’ère Open) a été établi en 1881. Bien qu’il soit le seul Grand Chelem à avoir été disputé chaque année sans interruption depuis sa création, il a changé de lieu plusieurs fois au cours du 20e siècle. Initialement organisé en août 1881 sur des courts en gazon à Newport, Rhode Island, le tournoi a déménagé à New York en 1915, où il se tenait au West Side Tennis Club, à Forest Hills.
Les faits : Kodes remporte le premier set, mais Smith réagit
Lors de l’US Open 1971, la finale entre Stan Smith et Jan Kodes était considérée comme un affrontement inattendu. Les deux joueurs avaient lutté à travers des matchs en cinq sets lors des demi-finales, Smith battant Tom Okker, finaliste en 1968 (7-6, 6-3, 3-6, 2-6, 6-3), tandis que Kodes, qui n’était pas réputé pour être un grand joueur sur gazon, éliminait le champion de 1968, Arthur Ashe (7-6, 3-6, 4-6, 6-3, 6-4).
En finale, Smith, coiffé d’un chapeau à larges bords semblable à celui de la star australienne Rod Laver, commença par adopter sa tactique habituelle de service-volet, pensant que Kodes ne pourrait pas le suivre depuis la ligne de fond sur gazon. Cependant, l’Américain perdit le premier set, 6-3. Quelque chose n’allait pas.
“J’ai changé de stratégie après le premier set,” expliqua Smith plus tard dans un article publié par le New York Times. “Je servais fort dans le premier set, et il renvoyait tout. J’ai donc ralenti et essayé de faire rebondir la balle sur le gazon.”
Grâce à cet ajustement, Smith remporta les deux sets suivants, 6-3, 6-2, mais dans le quatrième set, Kodes continua de se battre et parvint à rester à égalité jusqu’à 6-6. À l’époque, à l’US Open, les joueurs atteignant 6-6 dans un set devaient jouer un tie-break, mais pas celui que nous connaissons en 2020 : ils jouaient plutôt un jeu de 9 points, le premier à cinq points remportant la manche. Dans ce nouveau format, Smith se révéla supérieur, et quelques minutes plus tard, il frappa un dernier smash qui lui offrit le titre. L’Américain lança sa raquette en l’air et franchit le filet de joie, perdant son chapeau au passage, avant de serrer la main de son adversaire.
Que s’est-il passé ensuite ? Smith et Kodes remportent tous deux Wimbledon
Stan Smith remporterait un deuxième titre du Grand Chelem en 1972 à Wimbledon, battant Ilie Nastase en finale (4-6, 6-3, 6-3, 4-6, 7-5). Cette année-là, Smith gagnerait neuf tournois et serait le numéro un mondial de facto du circuit, même si le classement ATP ne serait officiellement créé qu’un an plus tard. Au total, Smith remporterait 37 titres au cours de sa carrière, et il décrocherait également cinq titres majeurs en double, en s’associant à Robert Lutz. Stan Smith resterait célèbre des décennies après sa retraite grâce aux sneakers populaires fabriquées par Adidas et portant son nom.
Jan Kodes remporterait un autre titre du Grand Chelem à Wimbledon en 1973, battant Alex Metreveli en finale (6-1, 8-6, 6-3). Le Tchèque ne recevrait pas autant de reconnaissance pour son triomphe au All England Club en raison du boycott de la plupart des meilleurs joueurs cette année-là pour des raisons politiques. Kodes atteindrait une dernière finale majeure à Forest Hills en 1973, où il serait défait par John Newcombe (6-4, 1-6, 4-6, 6-2, 6-3).