Kimi Antonelli, à seulement 20 ans et en deuxième année de Formule 1, semble gérer la pression d’être le favori pour remporter le championnat du monde. Bien qu’il reconnaisse que la F1 peut être impitoyable, il la considère aussi comme une œuvre d’art, un véritable amour pour ce jeune Italien qui s’est révélé cette saison.
Son charisme et son talent font d’Antonelli plus qu’un simple candidat potentiel au titre. Installé dans le motorhome de Mercedes, il est difficile de ne pas remarquer sa jeunesse, avec ses cheveux en désordre, son sourire engageant et ses yeux pétillants d’enthousiasme. Il s’exprime avec une franchise désarmante, tel un enfant dans une confiserie, émerveillé par la multitude de bonbons à portée de main.
Ce contraste est frappant car de nombreux pilotes de F1 perdent rapidement cet enthousiasme au cours de leur carrière, et son attitude est presque contagieuse. Bien que son parcours en F1 ait été bref après avoir fait ses débuts chez Mercedes la saison dernière, il a vécu des moments intenses depuis qu’il a grimpé dans un kart à l’âge de cinq ans.
« Je fais ce que j’aime, c’est un rêve que j’ai depuis longtemps et je veux en profiter pleinement », déclare-t-il avec ce sourire qui est sa marque de fabrique.
« Mais c’est différent, car en grandissant, on ne voit que les courses, les pilotes en action, sans comprendre ce qui se cache derrière. L’année dernière, j’aurais probablement dit des choses différentes par rapport à cette année, surtout parce que je pense que l’environnement de la F1 est très brutal. C’est fantastique, mais parfois, cela peut être vraiment très dur. »
« Je pense que l’année dernière, j’ai un peu souffert de cela, surtout à cause des nombreuses spéculations sur mon avenir. C’était difficile pour moi, mais grâce à l’équipe, à ma famille et à tout le soutien que j’ai reçu, j’ai pu surmonter cela. C’était quelque chose que, en tant qu’enfant, je ne pouvais pas anticiper avant de le vivre réellement. »
Sa première saison tumultueuse et les débats publics sur son avenir en F1 — bien que jamais considérés chez Mercedes — ont été affrontés avec une grande force de caractère. Il en est sorti plus fort et a clairement tenu ses promesses. Antonelli est actuellement en tête du championnat des pilotes, avec 59 points d’avance sur son coéquipier chez Mercedes, George Russell, et sur Lewis Hamilton de Ferrari.
Apprentissage rapide et défis
Le jeune pilote a beaucoup appris et rapidement. Lorsqu’il a commis une erreur lors de l’avant-dernière manche du Grand Prix du Qatar de l’année dernière, permettant à Lando Norris de le dépasser, il a été la cible d’une vague de critiques et d’accusations absurdes selon lesquelles il aurait laissé passer le pilote britannique, qui est ensuite devenu champion.
« Après le Qatar, tout le, disons, la haine… ce qui a été difficile pour moi au Qatar, c’était d’être blâmé pour quelque chose que je ne ferais jamais », raconte-t-il. « Être critiqué publiquement pour quelque chose que je n’aurais jamais fait intentionnellement, c’était dur. »
Antonelli est admirable car il n’hésite pas à aborder ces questions. Sa maturité et sa conscience de soi vont au-delà de son âge. Bien qu’il doive encore être considéré comme le jeune dans la F1, il affiche une maturité personnelle qui le rend plus accessible que de nombreux contemporains dans ce sport.
Performance sur la piste
Sur la piste, son pilotage a parlé de lui-même cette saison, en particulier avec cinq victoires consécutives, des Grands Prix de Chine à Monaco, ce qui lui a permis d’acquérir une position dominante dans le championnat. Son équipe, de Toto Wolff à tous les membres, reconnaît qu’ils ont non seulement un talent exceptionnel, mais aussi une personne spéciale, pour qui être en F1 est une équation simple et humaine.
« J’essaie toujours d’être moi-même », affirme-t-il. « C’est ma manière d’être, je pense que c’est bon avec les mécaniciens, avec l’équipe, de plaisanter un peu quand c’est le bon moment. Cela crée un environnement encore meilleur et je pense que si nous parvenons à nous connecter de cette façon, nous pouvons tous profiter encore plus du week-end ensemble, en travaillant ensemble. »
« Bien sûr, il y a certaines situations où je peux être un peu plus sérieux que d’habitude, mais au bout du compte, moi, c’est être positif, sourire, m’amuser, plaisanter avec les mécaniciens et l’équipe en général, puis simplement conduire la voiture aussi vite que possible. »
Et il excelle dans ce domaine. Son style de conduite compétitif est captivant, même si son approche audacieuse peut masquer un toucher impeccable dans l’équilibre contrôlé et intuitif d’une voiture à la limite de ses capacités. Cela l’a placé dans un territoire sans précédent.
Racines et soutien familial
Le dernier Italien à remporter le championnat du monde était Alberto Ascari en 1953, et le pays a accueilli son prodige au sein de la marque allemande avec enthousiasme. Malgré la ferveur pour Ferrari en Italie, à Monza, Antonelli a su faire entrer Mercedes dans cette passion.
Pourtant, ce jeune homme reste très ancré. Son père, Marco, ancien pilote, a joué un rôle majeur dans sa carrière, et il lui en attribue une grande part du mérite, reconnaissant un lien fondamental entre eux.
« Mon père assiste à la plupart des courses, nous avons une relation très forte, il est comme mon pilier », explique Antonelli. « Je sens que mon père me connaît parfaitement. J’aime toujours discuter avec lui car c’est ce que nous avons fait depuis que j’étais en karting. »
« Il va me donner des conseils et si je choisis de l’écouter, tant mieux, mais si je ne décide pas d’écouter, ce n’est pas grave non plus. Il me dit toujours que je dois aussi être libre de prendre mes propres décisions, sans être coincé par ses conseils. »
Ce week-end, Antonelli et Mercedes ont déjà pris une décision en plaçant la quête du titre en premier. L’Italien emporte un ensemble de nouveaux composants moteurs, ce qui lui vaudra une pénalité et le fera partir à l’arrière de la grille. Il reconnaît que les opportunités de dépassement à Monza rendent ce choix judicieux, même s’il gère le poids de la pression en tant que héros local.
« En tant qu’Italien, je sais comment nous pouvons penser, comment nous pouvons réagir, et je sais qu’en tant qu’Italien, lorsque nous nous enthousiasmons pour quelque chose, nous créons des attentes, des attentes très élevées », dit-il. « Mais lorsque quelque chose de mauvais se produit, nous devenons complètement l’opposé, nous avons tendance à exagérer les choses. Je suis donc conscient des attentes, mais je suis également heureux du soutien que j’ai reçu. »
La vue d’ensemble concerne le plan pour ce jeune homme engageant, qui a fêté ses 20 ans récemment. Si tout se passe bien, et peu parieraient contre Antonelli à ce stade, il espère que l’équipe Mercedes chantera son hymne national lorsqu’il sera couronné champion du monde.
« Je veux dire, ils doivent l’apprendre », dit-il, les yeux brillants. « Si j’atteins mon objectif d’ici la fin de l’année, je vais imprimer les paroles pour qu’ils puissent le faire. »