En Formule 1, il n’y a nulle part où se cacher, un sport où les lacunes sont brutalement mises en évidence semaine après semaine. Dans cet environnement, le succès doit être arraché avec acharnement, et c’est précisément le milieu où Allan McNish, ancien pilote et multiple vainqueur des 24 Heures du Mans, se sent à l’aise, persuadé que son équipe Audi peut réussir là où tant d’autres ont échoué.
Éternellement sociable et charismatique, McNish ne pourrait pas être plus détendu, même sous la pression intense de son rôle de directeur de course pour l’équipe qui a fait son entrée sur la grille cette année. Il fait partie des rares personnes en F1 occupant un poste aussi élevé, ayant également été pilote et bénéficiant d’un immense succès.
Bien qu’il soit conscient de l’ampleur du défi que représente l’arrivée des nouveaux venus, il affiche toujours un large sourire dans le motorhome d’Audi en Hongrie. C’est une tâche qu’il embrasse avec enthousiasme, car il reste, avant tout, un passionné de course.
La passion de la course
« C’est très amusant car à la fin, je suis une personne de course et nous sommes en train de courir. C’est ce que tout cela implique », explique-t-il. « Je le vois toujours à travers les yeux d’un pilote et ce dont le pilote a besoin. Dans une certaine mesure, je vis chaque tour et chaque virage avec Nico [Hülkenberg] et Gabi [Bortoleto], et je ne sais pas si je pourrai un jour m’en défaire. Mais je ne suis pas sûr de vouloir m’en débarrasser, car je puise dans mes expériences pour faire les choses. »
En effet, McNish tire une satisfaction similaire de son nouveau rôle que de celle qu’il ressentait derrière le volant.
« L’énergie que vous ressentez en tant que pilote, la concentration que vous obtenez, le sentiment d’être à la pointe et de livrer une performance, la prochaine chose que j’ai trouvée qui faisait cela, c’était d’être directeur d’équipe, où vous contrôlez une direction. Vous avez en fait un impact direct sur le résultat final de la même manière qu’un pilote. »
Le Scot de 56 ans, originaire de Dumfries, n’est peut-être pas très connu parmi certains fans de F1, mais il est une figure respectée au sein du sport automobile et du paddock.
Une carrière impressionnante
Il a débuté sa carrière en karting en 1981 et est devenu pilote d’essai en Formule 1 pour McLaren et Benetton, participant à une saison complète en F1 avec Toyota en 2002, mais c’est dans les courses de voitures de sport qu’il a trouvé sa vocation.
Il a remporté ses premières 24 Heures du Mans avec Porsche en 1998, avant de commencer ce qui allait devenir un partenariat extrêmement réussi avec Audi en 2000. Il a remporté la course à deux autres reprises avec l’équipe en 2008 et 2013. Lors de sa dernière année de carrière de pilote, il a également décroché le titre de champion du monde d’endurance. Il a participé à Le Mans 14 fois, se hissant sur le podium à six autres reprises.
Le succès de McNish avec Audi a également inclus plusieurs victoires dans certaines des courses d’endurance les plus prestigieuses au monde, notamment quatre victoires aux 12 Heures de Sebring et aux courses de Petit Le Mans, ainsi qu’une deuxième place aux 24 Heures de Daytona à trois reprises. Il a également remporté la série américaine Le Mans à trois reprises en 2000, 2006 et 2007.
Durant ses 13 années avec Audi, McNish a disputé 89 courses, obtenant 66 podiums, dont 29 victoires, et il a continué à travailler avec le constructeur depuis. En 2017, il a été nommé directeur d’équipe de l’équipe Audi de Formule E et a remporté le championnat des constructeurs lors de sa saison inaugurale.
Défis et ambitions en F1
Une carrière riche derrière le volant, qui lui permet d’apporter une vaste expérience à son nouveau rôle, un pas majeur pour la marque allemande. Audi a connu un grand succès en rallye et en voitures de sport, mais c’est leur première entrée en F1. Ils ont repris l’équipe Sauber et fabriquent leur propre moteur, ce qui représente une tâche colossale. Pourtant, malgré la taille de l’entreprise, il n’y a aucune garantie de succès, comme l’a douloureusement rappelé Aston Martin cette année.
Toutefois, tout comme Audi a construit sa domination dans les courses de voitures de sport, il existe une détermination discrète dans le programme F1. Ils occupent actuellement la neuvième place sur onze au championnat des constructeurs et leur moteur est sous-puissant, mais ils disposent d’un châssis très compétitif dans les virages, comme cela devrait être démontré au Hungaroring ce week-end. Le directeur d’équipe Mattia Binotto, ancien de Ferrari, a fixé l’année 2030 comme objectif pour rivaliser pour le titre.
Cette première année sera inévitablement un processus de développement pour l’équipe, avec une jeunesse dynamique représentée par Bortoleto et l’expérience de Hülkenberg en tant que pilotes, un bon mélange alors que l’équipe prend de la vitesse. Cependant, le plan quinquennal d’Audi semble terriblement familier par rapport aux projections similaires de concurrents tels qu’Aston Martin et Alpine, qui n’ont pas encore été réalisés.
Alors, pourquoi McNish pense-t-il que son équipe peut briser le moule et atteindre les sommets ?
« Les grandes courses, les grands événements, les grands programmes ne sont pas nouveaux, c’est quelque chose que j’ai vu dans ma vie précédente avec Audi dans leur façon de le gérer, » déclare McNish. « Ce principe consiste à entrer avec des objectifs clairs et à mettre les ressources et l’engagement nécessaires pour réussir en F1. »
L’entrée d’Audi en F1 a été discrète. L’équipe n’a pas fait de grandes prédictions et a gardé ses attentes raisonnables dans le cadre d’un processus que McNish comprend parfaitement grâce à son expérience dans les voitures de sport.
« Nous savons les succès, mais nous oublions souvent qu’il y a eu des jours difficiles auparavant, » note-t-il. « Mais cela fait partie de la compréhension que vous ne construisez pas le succès immédiatement. Vous devez gagner vos galons. »
Audi est encore loin d’être des concurrents véritables, mais avoir ce Scot souriant à la tête, défendant leur coin, ne peut que les aider.
« Il y a des gens qui sont vraiment les bonnes personnes pour être sur la piste, c’est leur chez-soi et c’est définitivement le cas pour moi, » conclut-il.