Kimi Antonelli a connu récemment une série de malchances, mais le jeune Italien a prouvé qu’il n’en était pas affecté en réalisant un tour magistral qui lui a permis de décrocher la pole position pour le Grand Prix de Belgique.
La maîtrise et le contrôle dont a fait preuve le pilote de 19 ans sur le circuit de Spa-Francorchamps, samedi, étaient impressionnants. Il a parcouru le tracé des Ardennes avec une aisance qui lui a permis de devancer le Red Bull de Max Verstappen, qui a terminé deuxième. Il est à noter qu’Antonelli a réalisé cette performance sans l’aide d’un aspirateur, contrairement à Verstappen, qui a profité d’un tir d’Isack Hadjar, son coéquipier, sacrifiant ses propres tours en raison d’une pénalité de 30 places sur la grille.
Même avec ce soutien, que Verstappen a reconnu comme essentiel, il a été battu par Antonelli avec un écart de 0,317 seconde. C’est un écart impressionnant et le plus grand avantage qu’un pilote ait eu pour la pole cette saison.
Antonelli avait souffert d’une panne de batterie en Espagne et d’une défaillance de protection de roue lors de la dernière course à Silverstone, réduisant son avance sur son coéquipier, George Russell, de 64 points après Monaco à 25 points avant ce week-end. Pourtant, sa confiance et sa forme étaient à leur apogée en Belgique, l’Italien prêt à continuer sa progression. « Je me sens bien avec la voiture depuis le début de l’année et c’est agréable de gagner en confiance à chaque fois que je monte dedans, » a-t-il déclaré.
Cette confiance contraste nettement avec celle de Russell, qui n’a pu faire mieux que quatrième, à une seconde entière de son coéquipier. Il a de nouveau manqué de vitesse sur les lignes droites, un problème persistant depuis le GP d’Autriche qui le laisse perplexe. « C’est frustrant, nous pensions avoir trouvé le problème, » a-t-il expliqué.
« Nous passons par le processus, nous croyons que c’est cela, alors nous le changeons. Je pensais que c’était le style de conduite, j’ai changé cela. Ce n’est pas le style de conduite. On a l’impression de se battre avec une main attachée dans le dos, c’est un défi. »
La déception était palpable chez le Britannique, qui doit maintenant redoubler d’efforts dimanche si Antonelli ne veut pas accroître son avance au championnat. Il semble évident que l’Italien sera difficile à battre.
Verstappen a reconnu le rôle joué par Hadjar, mais a souligné que cela mettait en lumière l’avantage dont bénéficiait Antonelli. « Isack m’a beaucoup aidé avec l’aspiration dans le dernier secteur, » a-t-il indiqué. « Sinon, cela aurait facilement pu être la P6 car les écarts derrière étaient très serrés.
« L’écart même en qualification avec une grande aspiration est encore supérieur à trois dixièmes. Je ne m’attends donc pas vraiment à les battre demain. »
Lando Norris a pris la troisième place pour McLaren, mais le champion du monde en titre se voit infliger une pénalité de 10 places sur la grille après avoir utilisé sa quatrième unité de batterie de la saison, une de plus que le nombre autorisé. Il partira de la 13e position sur la grille et, bien qu’il ait réalisé un tour fulgurant pour établir le meilleur temps lors des premiers tours chauds en Q3, il a été franc en admettant qu’il n’était pas du tout surpris que les Mercedes aient finalement été aussi rapides.
La pole n’était en aucun cas acquise d’avance. Hadjar a donné une aspiration à Verstappen dans le dernier secteur lors de leurs premiers tours rapides en Q3, mais Antonelli a ensuite amélioré son temps, suivi de Norris qui a pris la première place, avec seulement quatre centièmes d’avance sur la Mercedes.
Les marges étaient étroites, mais Antonelli a trouvé un niveau supérieur. Verstappen a de nouveau bénéficié de l’aspiration de son coéquipier et a pris le sillage de Hadjar dans Blanchimont, suffisant pour réaliser le meilleur temps, mais il a été immédiatement éclipsé par Antonelli. Ce dernier a amélioré son temps dans chaque secteur et a été en pleine maîtrise sur l’un des circuits les plus exigeants de la saison, s’assurant la pole avec un chrono de 1min 44.361sec.
Pour Mercedes, du moins entre les mains d’Antonelli, cela a encore prouvé qu’ils sont presque imbattables sur un tour, malgré les améliorations que chaque équipe a désormais mises en place. Mercedes reste invaincue cette saison en qualification, tandis qu’Antonelli, avec sa sixième pole en dix courses, aura toutes les chances de la convertir en sa sixième victoire, à condition que l’Italien soit épargné par d’autres mésaventures dimanche.
Lewis Hamilton, quant à lui, a été contraint à l’abandon lors de la dernière séance d’essai, trop rapide dans Les Fagnes où il a percuté les barrières, subissant des dommages importants. Cependant, son équipe Ferrari a pu effectuer les réparations à temps pour la qualification, et il a terminé à la sixième place, derrière son coéquipier, Charles Leclerc, qui a pris la cinquième.