Cette semaine, à la Puerta del Sol à Madrid, les fans de Formule 1 n’ont pas hésité à prier les dieux pour qu’ils veillent sur leurs pilotes préférés sur un circuit récemment construit qui semble particulièrement impitoyable.
Selon la légende, frotter les pattes ou l’arrière du ours dans la célèbre statue El Oso y el Madroño, située au cœur de la place, confère de la chance. Les pilotes en auront sûrement besoin. Le premier jour d’action sur le tout nouveau circuit du Madring a débuté avec Tasanapol Inthraphuvasak de F2 percutant les barrières, son véhicule prenant feu, laissant George Russell, témoin de la scène, choqué avant que les pilotes de F1 ne prennent le volant.
Un circuit hybride et ses défis
Malgré les craintes que le Madring ne soit pas prêt à temps, tout est fait et terminé. Quel type de course il offrira pour le Grand Prix d’Espagne est désormais la question. Présenté comme un circuit urbain, il s’agit en réalité d’un hybride de routes réelles et de pistes spécialement conçues ; étroit, avec des virages rapides et des murs menaçants sur la majeure partie du tour, il n’y aura pratiquement aucune marge d’erreur.
Ce point a été démontré lors des essais de F2 vendredi. Russell, qui avait décrit le Madring comme le circuit le plus “risqué” du calendrier, observait avec certains membres des médias dans le motorhome de Mercedes lorsque l’accident du pilote d’Art Grand Prix s’est produit. “Oh wow,” a-t-il déclaré. “Ce circuit est fou.”
Inthraphuvasak, qui a dû sauter rapidement de sa voiture après qu’elle ait pris feu, a percuté les barrières à grande vitesse après avoir glissé au virage 19, et Russell a observé que le Madring s’annonçait comme un test encore plus difficile que Monaco.
Les préoccupations des pilotes
“Je considérerais ce circuit comme ayant moins de marge, uniquement en raison de la vitesse,” a-t-il précisé. “À Monaco, les murs sont plus proches, mais comme vous allez plus lentement – si vous faites une erreur, vous ne vous retrouvez pas dans le mur aussi rapidement, et vous pouvez parfois vous en sortir. C’est plus une perte d’adhérence. Ici, il y a moins de marge.”
Russell a expliqué que le problème résidait dans le fait que les virages rapides étaient combinés avec les angles des barrières à la sortie. “Vous voyez à cette barrière, c’est un peu comme revenir sur la piste,” a-t-il indiqué en montrant l’épave fumante de la voiture d’Inthraphuvasak. “Donc, si vous sortez large et que vous heurtez le mur, vous ne le frappez pas sous le même angle que celui auquel la voiture se dirige. La voiture se dirige vers le mur, mais le mur semble se rapprocher.”
Lors d’un récent test de F3, il y a eu 19 drapeaux rouges et trois voitures ont subi des châssis cassés. “Ce sont des pilotes de Formule 3, mais c’est un circuit qui détruit des voitures,” a été l’évaluation du directeur de l’équipe Williams, James Vowles. Russell a déclaré qu’il était surpris qu’il n’y ait eu que 19 drapeaux rouges.
Il n’était pas seul dans ses préoccupations, Lewis Hamilton partageant ses sentiments. “C’est un circuit extrêmement difficile,” a-t-il affirmé. “De tous les nouveaux circuits que j’ai visités, celui-ci, peut-être avec l’Arabie Saoudite, est le plus difficile en termes d’adaptation à la voiture et de recherche des bonnes trajectoires.”
Un premier essai prometteur
Il y avait au moins une raison d’être optimiste après le premier essai, l’ensemble de la session d’une heure se déroulant sans interruption et les murs n’ayant subi que de légers contacts au mieux. Les pilotes ont rapidement pris de la vitesse avec une grande assurance, Russell terminant en tête des chronos pour Mercedes, devant son coéquipier Kimi Antonelli, qui le devance de 66 points au championnat des pilotes.
Certainement, le sens du spectacle était au rendez-vous, tout comme c’était l’objectif avec des vitesses élevées sur une piste étroite bordée de murs, illustré dans son virage signature La Monumental. Un tronçon de 550 mètres avec une inclinaison de 13,5 degrés, à travers lequel les voitures accélèrent de manière spectaculaire, se comprimant sur la piste au milieu d’un amphithéâtre de gradins avant de surmonter un sommet aveugle et de plonger hors du virage.
Il y a même un peu d’histoire ici, le virage huit – “El Bunker” – nommé d’après La Mata Espesa, deux bunkers construits en 1936 par les forces républicaines pour protéger Madrid des attaques pendant la guerre civile espagnole. Leur préservation a été une condition de la construction du circuit.
Le circuit ne bénéficie pas, bien sûr, des décors de Monaco, étant seulement flanqué de grandes boîtes grises typiques des centres de congrès situés dans des zones industrielles. Certaines zones ressemblent encore à des chantiers, mais les éléments essentiels sont en place et pour les fans, cela ne représente qu’un trajet en métro de 20 minutes depuis la ville. En effet, c’est une réalisation qui pourrait être considérée comme un exploit, étant donné qu’il y avait des objections à sa réalisation concernant les coûts, la construction et des plaintes sur des niveaux sonores dépassant les limites légales.
Le circuit, qui se trouve autour de la zone du centre de congrès de l’Institución Ferial de Madrid, entre le centre-ville et l’aéroport, correspond peut-être exactement à ce que la F1 avait en tête dans sa quête de “courses de destination” en ville. Cela signifie des événements qui seraient des week-ends de divertissement, rivalisant avec le Super Bowl et attirant des fans et des financements vers la ville hôte.
Mais il fait également face à un autre test décisif à venir. Des inquiétudes subsistent quant au type de course qui sera possible dimanche. Les pilotes étaient largement d’accord pour dire que cela constituerait un défi technique palpitant nécessitant une exécution millimétrée, mais également sceptiques quant à la possibilité de dépassements.
Comme l’a noté le quadruple champion du monde Max Verstappen, les principales zones de freinage, telles que les virages cinq, huit et dix-sept, sont angulaires, rendant les dépassements presque impossibles, les pilotes plaçant simplement leur voiture au milieu de la piste.
“On ne peut pas vraiment tenter un dépassement car vous freinez, mais vous tournez soit à droite soit à gauche, ce qui est la pire chose à faire pour créer une opportunité de dépassement,” a-t-il déclaré.
Cela mettra un énorme accent sur les qualifications mais soulève également le spectre d’un défilé dimanche, potentiellement seulement interrompu par ce que beaucoup considèrent encore comme des arrêts inévitables sous drapeau rouge. Un long train de voitures circulant dans un ordre immuable n’est certainement pas le début espéré sur le tout nouveau circuit de la F1 et une menace pour laquelle les promoteurs espèrent également une intervention ursine.