Que s’est-il passé ce jour-là ?
Le 9 septembre 1969, Rod Laver, qui avait déjà accompli le Grand Chelem en amateur en 1962, a triomphé face à Tony Roche lors de la finale de l’US Open (7-9, 6-1, 6-2, 6-2). Il a ainsi remporté son quatrième titre majeur consécutif de l’année, réalisant un Grand Chelem calendaire. Bien qu’en 1962, certains experts aient minimisé cet exploit en raison de l’absence des meilleurs joueurs, cette fois-ci, dans l’ère ouverte, la valeur de sa performance ne pouvait être contestée.
Les joueurs : Rod Laver et Tony Roche
- Rod “Rocket” Laver, le génie australien gaucher
Rod “Rocket” Laver, né en 1938 dans le Queensland, Australie, avait établi des records dès le début de sa carrière amateur. Il avait réalisé l’exploit impressionnant de compléter le Grand Chelem en 1962, tout en faisant partie de l’équipe australienne de la Coupe Davis qui a remporté le titre de 1959 à 1962. En 1963, il est devenu un joueur professionnel itinérant, et même si sa première année a été difficile (il a perdu 19 de ses 21 premiers matchs), il a finalement réussi à s’imposer sur le circuit professionnel. En 1967, juste avant l’ère ouverte, Laver a complété le “Pro Grand Slam”, en s’imposant dans les quatre principaux tournois professionnels de la saison.
Lorsque l’ère ouverte a débuté, Laver était toujours au sommet de son art. Finaliste à Roland-Garros en 1968, lors de la première compétition de Grand Chelem ouverte de l’histoire du tennis, il a triomphé à Wimbledon quelques semaines plus tard, battant Tony Roche en finale (6-3, 6-4, 6-2).
En 1969, il a dominé le circuit, remportant les trois premiers tournois du Grand Chelem de l’année. Il a vaincu Andres Gimeno à l’Open d’Australie (6-3, 6-4, 7-5), Ken Rosewall à Roland-Garros (6-4, 6-3, 6-4) et John Newcombe à Wimbledon (6-4, 5-7, 6-4, 6-4). Il avait maintenant l’opportunité de réaliser un deuxième Grand Chelem calendaire, à condition de triompher à l’US Open, où il arrivait comme grand favori, restant invaincu lors de ses 23 derniers matchs.
- Tony Roche, star australienne du simple et du double
Tony Roche, né en 1945 en Nouvelle-Galles du Sud, Australie, a commencé son parcours tennistique à l’âge de 9 ans. Il a atteint sa première finale de Grand Chelem en 1965 en tant qu’amateur, à Roland-Garros, où il a été battu par son compatriote Fred Stolle (3-6, 6-0, 6-2, 6-3). Un an plus tard, il a remporté son premier et unique titre majeur en simple, battant Istvan Gulyás en finale (6-1, 6-4, 7-5), après que son adversaire ait accepté de reporter la finale de 24 heures pour permettre à Roche de récupérer d’une entorse à la cheville.
En 1968, Roche a intégré le circuit professionnel connu sous le nom de Handsome Eight, aux États-Unis. Cette même année, avec le début de l’ère ouverte, il a terminé finaliste contre Rod Laver à Wimbledon. En 1969, il a défié Laver lors d’une demi-finale épique à l’Open d’Australie, qu’il a perdu (7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3). De plus, il a remporté sept titres du Grand Chelem en double, en s’associant avec John Newcombe.
Le lieu : Le West Side Tennis Club, Forest Hills, New York
L’US Open, anciennement connu sous le nom de Championnats nationaux des États-Unis jusqu’au début de l’ère ouverte en 1968, a été fondé en 1881. Bien qu’il soit le seul Grand Chelem à avoir été disputé chaque année sans interruption depuis ses débuts, il a changé plusieurs fois de lieu au cours du 20e siècle. Initialement, le tournoi se déroulait en août 1881 sur des courts en gazon au Newport Casino, dans le Rhode Island, avant de déménager à New York en 1915, où il a été organisé au West Side Tennis Club à Forest Hills, à l’exception des années 1921 à 1923, lorsque l’événement a été déplacé à Philadelphie.
Les faits : Rod Laver fait l’histoire pour la deuxième fois
La saison 1969 était la première saison entière de l’ère ouverte, qui avait débuté au printemps de 1968. Pour la première fois dans l’histoire du tennis, des joueurs professionnels et amateurs pouvaient concourir dans les mêmes tournois, y compris les Grands Chelems, auxquels les professionnels n’avaient pas accès auparavant. Pour Rod Laver, alors âgé de 30 ans, qui avait déjà accompli l’exploit de gagner les quatre majeurs en tant qu’amateur en 1962, cela représentait une motivation supplémentaire.
« C’était un grand sentiment de pouvoir à nouveau tous concourir », a déclaré Laver. « Peut-être qu’une lumière brillait sur moi qui disait : ‘Vous êtes dans ce jeu pour une raison, alors concourez dur et jouez dur.’ Je pense que cela s’est manifesté en 1969. »
« Rocket » a pris la décision de participer aux quatre tournois du Grand Chelem, ce que peu de ses contemporains faisaient à l’époque – l’Australie étant encore trop éloignée pour de nombreux joueurs en tournée. Laver a débuté la saison en remportant l’Open d’Australie, qui s’est tenu cette année à Brisbane, tout en apprenant que sa femme était enceinte, et que la date d’accouchement coïncidait avec la finale de l’US Open.
Sept mois plus tard, le gaucher australien est arrivé à New York, non seulement en tant que futur père, mais aussi comme grand favori de l’US Open, étant à quelques victoires d’un incroyable deuxième Grand Chelem calendaire. Cependant, Laver avait traversé un parcours difficile pour remporter les trois premiers majeurs de l’année. En Australie, son compatriote Tony Roche l’avait poussé à bout lors d’une demi-finale de quatre heures, disputée sous une chaleur accablante.
À Roland-Garros et à Wimbledon, il avait réussi à revenir de deux sets de retard à deux reprises lors des premiers tours, avant de soulever le trophée quelques jours plus tard. Suite à son triomphe au All England Club, Rocket était en pleine forme, ayant remporté l’ensemble de ses 23 matchs avant le début de l’US Open.
Laver, qui avait le Grand Chelem à portée de main et semblait presque invincible, attirait l’attention de tous. Cependant, comme il l’expliquerait plus tard, penser à sa femme enceinte réduisait la pression. « Penser à Mary a certainement apaisé mes inquiétudes quant à la réalisation du Grand Chelem calendaire », a-t-il expliqué 50 ans plus tard.
Laver s’est installé chez Charlton Heston, dans l’Upper East Side, et a commencé la dernière étape de son parcours. Cette fois, c’était Denis Ralston, des États-Unis, qui l’a défié lors d’un combat en cinq sets au quatrième tour (6-4, 4-6, 4-6, 6-2, 6-3). En demi-finale, Laver a battu Arthur Ashe, le champion en titre (8-6, 6-3, 14-12). Le dernier obstacle entre lui et le Grand Chelem était Tony Roche, qui lui avait causé tant de soucis à l’Open d’Australie.
« Je n’avais pas peur de perdre », a déclaré Laver 50 ans plus tard. « Mais je savais que ça allait être un match très difficile, donc je devais donner le meilleur de moi-même. »
En raison de retards dus à la pluie, la finale a été disputée le mardi 9 septembre. Le court en gazon était encore glissant, et à la fin du premier set, l’arbitre a permis à Laver de porter des crampons, étant donné que c’était le dernier match et qu’il n’était pas grave si le court était légèrement endommagé. « J’ai fini par perdre ce set, mais j’avais des crampons et je me sentais plus à l’aise. » Cela s’est avéré être une bonne décision pour Rocket, qui a dominé les trois sets suivants pour l’emporter (7-9, 6-1, 6-2, 6-2).
Le nouveau champion de l’US Open a sauté par-dessus le filet pour serrer la main de son adversaire, puis s’est rapidement dirigé vers un téléphone pour vérifier l’état de sa femme (qui n’était pas encore en travail) et lui annoncer qu’il venait de compléter un deuxième Grand Chelem calendaire.
Et après ? Laver n’atteindra plus jamais une autre finale de Grand Chelem
Lors de la conférence de presse d’après-match, Rod Laver a déclaré aux journalistes qu’il allait probablement prendre du recul par rapport au tennis, après avoir réalisé cet incroyable deuxième Grand Chelem calendaire.
« Je me suis senti assez heureux et je n’avais pas été souvent avec ma femme », a-t-il confié. « Je pensais qu’il était temps que je sois avec Mary et mon enfant. »
Sa femme donnerait naissance trois semaines plus tard, lui permettant d’être à ses côtés pour rencontrer leur fils.
Dans les années qui ont suivi, Laver s’est concentré principalement sur le World Championship Tour, où il est resté l’un des meilleurs joueurs jusqu’au milieu des années 70. Il ne participa qu’à huit tournois du Grand Chelem jusqu’à sa retraite en 1977, l’US Open de 1969 restant sa dernière victoire majeure.
Aucun autre joueur masculin ne gagnerait quatre tournois majeurs consécutifs jusqu’à Novak Djokovic, en 2015-2016, et aucun homme ne réaliserait à nouveau le Grand Chelem calendaire, ce qui ne ferait qu’ajouter à l’aura de l’exploit de Rod Laver. Le court central de l’Open d’Australie a été nommé en son honneur en 2001, et en 2017, Roger Federer a établi une compétition par équipes qu’il a appelée la Laver Cup.
