Une fois la poussière retombée après la finale tant attendue de l’US Open masculin, l’Association américaine de tennis (USTA) publiera son communiqué de presse annuel. Ce dernier mettra en avant un Open une nouvelle fois record : plus d’un million de fans à ses portes, un engagement sans précédent sur les réseaux sociaux, une augmentation à deux chiffres des ventes de nourriture et de boissons, et des centaines de célébrités dans les loges de Rolex à Ralph Lauren. L’USTA se vantera de faire croître le sport, de promouvoir la diversité et de transformer Flushing Meadows en une destination culturelle.
La décision controversée de l’USTA
Cependant, malgré tous ces jalons que l’USTA s’apprête à célébrer, le tournoi de cette année sera mémorable pour une raison bien différente : la décision regrettable de la fédération de demander aux diffuseurs de ne pas montrer les manifestations de dissentement à l’encontre de Donald Trump. En faisant cette concession préventive, l’USTA a commis une erreur qui ne peut être annulée : sacrifier sa crédibilité pour protéger un homme politique – peu importe son parti, son idéologie ou son affiliation – des manifestations de désapprobation publique.
D’après des courriels internes obtenus par divers médias, l’USTA a demandé à ses partenaires de télévision de « s’abstenir de montrer toute perturbation ou réaction » lorsque Trump apparaîtra à l’écran lors de la finale de dimanche. Une note distincte a rappelé au personnel qu’il serait assis dans la loge de Rolex en tant qu’invité. La déclaration de 11 mots faite samedi soir par un porte-parole de l’USTA – « Nous demandons régulièrement à nos diffuseurs de s’abstenir de montrer des perturbations hors du court » – est si faible qu’elle pourrait céder sous le poids de sa propre hypocrisie. (Rolex n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Les implications de cette censure
Il est important de rappeler que ce tournoi a déjà diffusé avec plaisir un manifestant climatique se collant à un siège pendant près d’une heure lors de la victoire en demi-finale de Coco Gauff contre Karolina Muchova il y a deux ans, ainsi que d’innombrables autres perturbations de fans. Le même tournoi qui fait fi des excès alcoolisés derrière sa réputation de US Bro-pen. L’Open a pratiquement inventé la diffusion de distractions. Le chaos fait partie de son identité. Pour l’USTA de tracer une ligne en montrant des sifflets à un président en fonction, ce n’est pas une « consistance politique » mais une capitulation.
Et avec quel objectif ? Par crainte que Trump – autrefois présent à l’US Open mais hué bruyamment lors de sa dernière visite en 2015, trois mois après l’annonce de sa première campagne présidentielle – ne soit de nouveau exposé comme impopulaire devant un public mondial ? Par peur qu’un chœur de sifflets ne couvre le match lui-même ? Mais cette peur méconnaît à la fois le sport et la démocratie.
Les dissentiments de la foule à la télévision ne sont pas un effondrement de l’ordre civique. C’est son expression. L’ancienne secrétaire d’État britannique Theresa May a été huée lors des Jeux paralympiques de Londres en 2012. Le président français Emmanuel Macron a été sifflé lors de la cérémonie d’ouverture de la Coupe du monde de rugby 2023 à Paris. Aux États-Unis, le commissaire de la NFL Roger Goodell est pratiquement garanti de recevoir un chœur de sifflets lors de ses apparitions publiques, et c’est pratiquement une ovation debout comparée au venin réservé au commissaire de la LNH Gary Bettman par les fans. De plus, Trump et son prédécesseur, Joe Biden, ont été accueillis hostilement par les foules sportives. D’une manière ou d’une autre, le Royaume-Uni, la France et les États-Unis ont survécu à ces incidents intacts.
Le fait que l’USTA pense que Trump doit être isolé de la réalité évoque quelque chose de plus sombre. Cela rappelle les régimes où l’image du dirigeant doit être protégée du ridicule public. Cela montre à quel point le premier mandat de Trump – et son intimidation des institutions culturelles – continue d’influencer les comportements. Au cours de sa première présidence, il était largement vilipendé par les athlètes et les organisations sportives. Désormais, comme l’a écrit Tom Dart avant le Super Bowl de cette année, il est de plus en plus accommodé ou traité avec silence.
L’Open est censé être le tournoi de New York, bruyant et démocratique, tumultueux et sans filtre, vibrant et résolument multiculturel, où le public est aussi présent que les joueurs sur le court. En assainissant sa réaction, l’USTA ne protège pas seulement Trump. Elle dépouille l’événement de son caractère unique, de son authenticité et de son intégrité.
Cette ironie est d’autant plus profonde que l’Open a toujours été à l’avant-garde du progrès. Il a été le premier des tournois majeurs à attribuer des primes égales aux femmes et aux hommes, bien avant que d’autres sports ne s’y mettent. Il a soutenu, embrassé et célébré les athlètes LGBTQ+ des décennies avant qu’il ne soit à la mode de le faire, de Billie Jean King et Martina Navratilova dans les années 1970 à Renée Richards, qui a ouvert la voie en tant que l’une des premières athlètes transgenres dans le tennis professionnel, jusqu’aux soirées Open Pride d’aujourd’hui. Le thème de cette année, « 75 ans de briser les barrières », rend hommage à Althea Gibson, qui en 1950 est devenue la première joueuse noire à concourir à l’ancêtre du tournoi, les championnats nationaux américains, et a ouvert la voie pour des générations de joueurs noirs qui ont suivi. Son histoire est littéralement intégrée dans les lieux pendant ces deux semaines, des bannières et installations conçues par Melissa Koby – la première artiste noire à créer l’art thématique de l’Open – aux rappels constants que le sport se targue de son inclusion.
Du point de vue des partisans de Trump, cela ressemble probablement au Super Bowl woke : le nom de King sur les grilles, la silhouette de Gibson sur le stade Ashe, Serena et Venus Williams célébrées, les soirées Pride teintées de couleurs arc-en-ciel, et une fédération qui vante la diversité à chaque tournant. Ce qui, si nous sommes honnêtes, peut être une des raisons pour lesquelles Trump se rend à l’événement : un coup stratégique pour transformer un match de tennis en un autre champ de bataille de ressentiment. Être hué par des milliers de fans buvant des vodkas-limonades à 23 $ ne sera pas nécessairement une mauvaise image pour sa base, surtout dans un endroit aussi corrompu et dégoûtant que New York.
Les fans continueront à faire ce que font les fans. S’ils veulent huer, ils le feront. Mais des millions de téléspectateurs à la maison pourraient ne jamais le voir, grâce à une fédération qui a choisi d’agir moins comme un gardien du sport et plus comme un producteur nerveux de mise en scène de campagne. Pour un sport qui se targue d’honnêteté et de clarté – la balle est dehors ou dedans – c’est un honteux recul.