Le 29 juillet 1974, Jimmy Connors a atteint pour la première fois de sa carrière la première place du classement mondial. Surnommé affectueusement « Jimbo », l’Américain est devenu le troisième joueur, après Ilie Nastase et John Newcombe, à se hisser au sommet du classement ATP, qui venait d’être mis en place en 1973.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Connors, premier Américain à occuper cette position, est ensuite devenu le premier joueur dominant sur le circuit depuis que Rod Laver a réalisé le Grand Chelem en 1969. Il a conservé sa place pendant 160 semaines consécutives, jusqu’à ce qu’il soit détrôné en août 1977 par Bjorn Borg. Au cours de sa carrière, Connors a maintenu sa position de numéro 1 pendant 268 semaines, un record qui ne sera battu qu’en 1990.
Le personnage principal : Jimmy Connors
Né en 1952, Jimmy Connors fait partie des plus grands joueurs de tennis de son époque. Entraîné par sa mère Gloria, il a été l’un des premiers à frapper la balle de manière plate, principalement depuis la ligne de fond, et à la montée. Son style de jeu a eu une influence considérable sur les générations futures de joueurs de tennis, grâce à cette rare capacité.
Connors était également connu pour son comportement choquant sur le court dans un milieu du tennis habituellement bienveillant. Alors que sa mère l’encourageait bruyamment depuis les gradins en criant « Allez, Jimbo ! », Connors affichait un niveau d’agressivité peu commun, même dans sa manière de se motiver. Il était parfois vulgaire, faisant des gestes obscènes à l’arbitre ou plaçant sa raquette entre ses jambes de manière crue. Ses disputes constantes avec les officiels lui ont valu une réputation d’infâme dans un sport gentleman.
« Jimbo » est devenu professionnel en 1972, représentant l’un des plus grands espoirs du tennis américain, aux côtés de Harold Solomon et Roscoe Tanner. Lors de ses deux premières saisons en tant que joueur professionnel, Connors a remporté 17 titres et atteint les quarts de finale des Grands Chelems à trois reprises. En 1974, il a décidé de participer pour la première fois à l’Open d’Australie, un choix judicieux qui l’a vu remporter son premier titre du Grand Chelem à Melbourne en battant Phil Dent en finale (7-6, 6-4, 4-6, 6-3).
Ce fut le début de sa plus grande saison. En juillet, Connors avait déjà remporté 10 tournois, dont Wimbledon, où il a battu la légende australienne Ken Rosewall (6-1, 6-1, 6-4) lors de l’une des finales les plus déséquilibrées de l’histoire du tournoi. Jusqu’à présent, sa saison avait été ternie uniquement par son exclusion de Roland-Garros en raison de sa participation à la World Tennis Tour, ce qui a conduit lui et son manager à intenter une action en justice contre l’ATP.
Après son triomphe à Wimbledon, Connors a gagné 90 de ses 100 derniers matches au cours des 12 mois, remportant 14 titres, dont deux Grands Chelems. Il n’était donc pas surprenant qu’il devienne quelques semaines après son titre à Londres le troisième joueur à être classé numéro 1 mondial dans la courte histoire des classements ATP, après John Newcombe, qui avait occupé cette place pendant seulement 8 semaines, et Ilie Nastase (40 semaines).
« Il n’y a qu’un seul numéro 1 », a commenté Connors. « C’est une place solitaire, mais elle offre la meilleure vue qui soit. Être numéro 2, c’est comme être numéro 200. »
Et ensuite ? Connors établira un record qui durera 30 ans
Tandis que son prédécesseur avait occupé la première place pendant huit semaines, Jimbo lui-même est resté en tête du classement pendant 160 semaines consécutives, avant de céder son trône à Bjorn Borg le 23 août 1977, pour une semaine seulement, avant de le récupérer pour encore 84 semaines, jusqu’au printemps 1979. Aucun joueur n’a pu rester numéro 1 sans interruption plus longtemps que Connors pendant 30 ans, jusqu’à ce que Roger Federer batte ce record avec un règne de 237 semaines.
En 1974, Connors a également triomphé à l’US Open, surclassant totalement le vétéran Ken Rosewall, âgé de 39 ans, lors de la finale du Grand Chelem la plus courte de l’ère Open (6-1, 6-0, 6-1), restant ainsi invaincu cette année-là dans les Grands Chelems. S’il n’avait pas été banni de l’Open de France, Connors aurait probablement pu écrire un chapitre encore plus impressionnant dans l’histoire du sport.
Au total, Jimmy Connors a remporté huit titres en simples du Grand Chelem au cours de sa carrière : l’Open d’Australie en 1974 (un tournoi auquel il ne participera que deux fois), Wimbledon en 1974 et 1982, et l’US Open en 1974, 1976, 1978, 1982 et 1983.
Connors a de nouveau occupé la première place mondiale en 1982 et 1983, établissant un record de 268 semaines passées en tant que numéro 1 au cours de sa carrière. Ce record n’a été battu que de deux semaines en 1990 par Ivan Lendl.
Jimbo est resté un joueur du top 10 jusqu’en avril 1989 à l’âge de 37 ans. En 1991, à 39 ans, il a réalisé un parcours mémorable en demi-finale à l’US Open, battu par Jim Courier (6-3, 6-3, 6-2). À la fin de sa longue carrière, il comptait un palmarès de 109 titres sur le circuit. Bien qu’il ait fait quelques apparitions sur le circuit par la suite, Jimmy Connors a finalement pris sa retraite à la fin de 1992.