Lors des premiers jours du tableau principal du simple à l’US Open l’année dernière, la directrice du tournoi, Stacey Allaster, discutait avec un petit groupe de journalistes dans une suite surplombant le stade Arthur Ashe. La conversation a largement porté sur le tournoi de doubles mixtes remanié, qui a dominé les débats tennistiques pendant plusieurs jours. Avec un sourire, Allaster a expliqué l’ampleur du travail accompli pour cet événement et a cité les chiffres de participation finale pour la semaine concernée. L’US Open, a-t-elle affirmé, est désormais un événement de trois semaines.
Transformation des semaines de qualifications
Pendant de nombreuses années, la traditionnelle quinzaine des grands chelems était précédée d’une semaine de préparation peu remarquée. Alors que les joueurs moins bien classés s’affrontaient discrètement lors des qualifications devant des gradins vides, les meilleurs joueurs terminaient leurs préparatifs dans un anonymat relatif. L’accès aux terrains de l’Open d’Australie, de Roland-Garros et de l’US Open était gratuit durant les qualifications. Cependant, peu de spectateurs se déplaçaient. Pour la plupart des fans inconditionnels, les qualifications des grands chelems constituaient un oasis pour les amateurs de tennis, le secret le mieux gardé du sport.
Ce secret est désormais révélé. Au cours de la dernière décennie, les grands chelems ont progressivement compris le potentiel considérable de leurs semaines de qualifications et les ont transformées en véritables extensions du tournoi. Ces initiatives ont été principalement portées par l’Open d’Australie et l’US Open, qui semblent parfois engagés dans une course à l’armement pour créer la semaine de préparation la plus spectaculaire possible.
Initiatives des tournois
Tandis que l’US Open a baptisé sa semaine de qualifications « Semaine des Fans », l’Open d’Australie a opté pour « Semaine d’Ouverture ». Les concepts sont très similaires, cherchant à attirer des dizaines de milliers de nouveaux spectateurs, séduits par la promesse d’observer des joueurs de haut niveau s’entraîner et d’autres professionnels s’affronter pour une fraction du prix d’entrée des deux semaines suivantes. Un billet pour la Semaine d’Ouverture de l’Open d’Australie est d’un bon rapport qualité-prix à 20 AUD (10 £), tandis qu’à l’US Open, l’entrée sur les terrains durant la Semaine des Fans est gratuite.
Chaque jour cette semaine à l’Open d’Australie, les organisateurs du tournoi ont publié des records d’affluence comiques, des dizaines de milliers de spectateurs franchissant les portes de Melbourne Park chaque jour. Lundi, l’affluence de 29 261 personnes a pulvérisé l’ancien record de 7 543, et jeudi, le chiffre était de 35 805, avec un total de 136 248 spectateurs au cours des quatre premiers jours. Certains ont même soutenu que le marketing de Tennis Australia est en réalité trop efficace, de nombreux spectateurs se plaignant sur les réseaux sociaux après leur arrivée sur les lieux cette semaine, s’attendant à voir des matchs du tableau principal.
Un festival de tennis
De nos jours, l’événement ressemble davantage à un festival qu’à un tournoi de tennis. L’ovale du grand chelem, un vaste espace séparé rempli de lieux de restauration et de centaines de sièges, est situé au point sud des terrains. Cet ovale est conçu pour accueillir les masses de spectateurs qui entreront sur les lieux une fois le tableau principal commencé, mais même un mardi après-midi à Melbourne, les sièges sont remplis à environ 70 %. Une scène au centre accueille divers jeux de trivia, des performances musicales et des apparitions de joueurs.
Au-delà des prix exorbitants de la nourriture et des boissons, ces semaines servent également un but positif. Elles fournissent une plateforme pour encourager la participation de base, avec plusieurs mini-cours de tennis disséminés autour des lieux et une Journée du Tennis pour Enfants prévue samedi. Devant l’arène John Cain, des centaines de parents font la queue chaque jour pour recevoir des raquettes gratuites dans le cadre de l’initiative de Tennis Australia qui vise à distribuer un total de 5 000 raquettes.
Lors des séances d’entraînement ouvertes de cette semaine, seule la moitié inférieure de l’arène Rod Laver, qui compte 15 000 places assises, est accessible aux spectateurs, mais Novak Djokovic et Carlos Alcaraz ont rempli toute la seconde moitié de l’enceinte. D’autres événements de tennis comprennent des matchs d’exhibition complets avec billets, le tournoi d’exhibition Red Bull bassline et une cérémonie d’ouverture inaugurale mettant en vedette Roger Federer. Jeudi, il y a eu le One Point Slam, qui a été lancé avec grande fanfare, l’équivalent de l’Open d’Australie de l’événement de doubles mixtes réinventé de l’US Open.
Bien que l’Open de France n’ait pas développé sa semaine d’ouverture aussi dramatiquement que les deux tournois de grands chelems sur surface dure et que ses billets soient plus chers, il attire néanmoins un nombre significatif de spectateurs. Un des moments les plus mémorables de la saison 2024 a été les acclamations assourdissantes d’un court Suzanne Lenglen rempli à craquer, le deuxième plus grand stade de Roland-Garros, alors que Dominic Thiem jouait son dernier match à Paris.
Alors que les festivités se poursuivent à Melbourne, le dernier chapitre du long combat juridique de Wimbledon concernant le projet de parc de l’All England Lawn Tennis Club, son procès pour revendication de fiducie statutaire, se déroule devant la Haute Cour. Cela semble approprié. Les tentatives de l’AELTC de transformer le parcours de golf privé directement en face en une extension du club, ce qui permettrait à Wimbledon d’organiser son événement de qualifications sur place, ont été entravées par divers défis juridiques. Les propositions incluent la conversion de certains espaces privés en parc public, ainsi que 38 nouveaux courts en gazon et un nouveau court central.
Tandis que les autres tournois du grand chelem continuent de s’étendre à un rythme spectaculaire, Wimbledon, qui autrefois dominait tous les autres, est laissé pour compte. Le tournoi de qualifications se déroule essentiellement sur un terrain basique à Roehampton. Entre ses terrains relativement petits et la nature délicate de la surface en gazon – ce qui rendrait inapproprié d’accueillir des événements préalables au tournoi sur le Centre Court ou le Court N° 1 – les installations actuelles du All England Club ne sont tout simplement pas compatibles avec les initiatives démontrées lors des autres majeurs. Wimbledon est le dernier tournoi de grand chelem de deux semaines encore en activité.