Le 31 juillet 2005, Andre Agassi a triomphé de Gilles Muller en finale de l’Open de Los Angeles avec un score de 6-4, 7-5. Cette victoire marquait son 60ème et dernier titre dans une carrière emblématique. Malgré une période difficile, avec une seule victoire à Cincinnati en août 2004 depuis son succès à l’Open de Houston en avril 2003, beaucoup le considéraient sur le déclin. Cependant, en remportant ce tournoi pour la quatrième fois, il a prouvé qu’il ne fallait pas le sous-estimer, même à 35 ans.
Les joueurs en lice : Andre Agassi et Gilles Muller
Andre Agassi, connu sous le nom de Kid de Las Vegas, est une figure emblématique du tennis. Devenu professionnel en 1986, il a rapidement gagné en notoriété grâce à ses compétences exceptionnelles sur le court et à son style vestimentaire audacieux. Son look comprenait des shorts en denim et des collants roses. Élevé par son père et formé à l’Académie Nick Bollettieri, il s’est distingué par un retour exceptionnel et une puissance de frappe inégalée, inspirant de nombreux joueurs après lui.
- Andre Agassi : Le Kid de Las Vegas devenu une légende du tennis
Agassi a atteint la finale de trois tournois du Grand Chelem : une fois à l’US Open en 1990 et deux fois à Roland-Garros (1990 et 1991). Il a remporté son premier titre du Grand Chelem à Wimbledon en 1992, en battant Goran Ivanisevic (6-7, 6-4, 6-4, 1-6, 6-4). Ce succès a été suivi par des victoires à l’US Open en 1994 et à l’Open d’Australie en 1995, où il a battu son rival de toujours, Pete Sampras (4-6, 6-1, 7-6, 6-4).
Il est devenu numéro un mondial peu après cette victoire, le 10 avril 1995, et a maintenu cette position pendant 30 semaines. Malgré une médaille d’or aux Jeux Olympiques de 1996 à Atlanta, il a connu des moments difficiles en 1996 et 1997, chutant jusqu’à la 141ème place mondiale.
Faisant preuve d’humilité, Agassi est retourné sur le circuit Challenger de l’ATP à la fin de 1997 pour retrouver son niveau de jeu et sa confiance. En 1998, il a progressivement refait surface, terminant l’année à la 6ème place mondiale, malgré des résultats décevants en Grand Chelem.
En 1999, il a remporté Roland-Garros, huit ans après sa deuxième finale perdue, en battant Andrei Medvedev (1-6, 2-6, 6-4, 6-3, 6-4). Cette année-là, après avoir été finaliste contre Sampras à Wimbledon (6-3, 6-4, 7-5), il a également remporté une seconde couronne à l’US Open, retrouvant la première place mondiale pour 52 semaines supplémentaires. Agassi a ensuite ajouté trois autres titres à l’Open d’Australie à son palmarès (2000, 2001, 2003) et a été numéro un mondial pour la dernière fois le 7 septembre 2003.
En 2004, il a bien débuté la saison avec une demi-finale spectaculaire à l’Open d’Australie, perdue contre Marat Safin (7-6, 7-6, 5-7, 1-6, 6-3), suivie d’une autre demi-finale à Indian Wells, où il a été battu par Roger Federer (4-6, 6-3, 6-4). À 34 ans, la légende était encore présente, mais des blessures ont entravé ses performances dans les mois suivants.
Il a été éliminé au premier tour de Roland-Garros par le qualifié Jerome Haehnel, souffrant de douleurs dorsales qui l’ont contraint à se retirer de Wimbledon. En juillet 2005, il était toujours classé 6ème mondial grâce à des quarts de finale à l’US Open 2004 et à l’Open d’Australie 2005, battu par Federer à chaque fois. Cependant, il n’avait remporté qu’un seul titre au cours des 18 derniers mois.
Éprouvé par les blessures, Agassi avait été éliminé au premier tour de Roland-Garros en mai et n’avait pas disputé d’autre tournoi avant son arrivée à Los Angeles, fin juillet.
- Gilles Muller : Le gaucher à fort service du Luxembourg
Gilles Muller, originaire du Luxembourg, est né en 1983. Ce gaucher, connu pour son service puissant, a intégré le top 100 en août 2004, après avoir atteint la finale à Washington, où il a perdu contre Lleyton Hewitt (6-3, 6-4) après avoir battu Andre Agassi, alors numéro 6 mondial, en demi-finale.
En 2005, il s’est illustré à Wimbledon, où son jeu agressif et son service impressionnant lui ont permis d’éliminer le numéro 3 mondial, Rafael Nadal, au deuxième tour (6-4, 4-6, 6-3, 6-4), avant de perdre contre Richard Gasquet (7-6, 6-3, 6-3) au troisième tour. En juillet 2005, Muller a fait son entrée dans le tableau de Los Angeles avec un classement de 75ème mondial.
Le lieu : Le Los Angeles Tennis Center
Le tournoi de tennis de Los Angeles a vu le jour en 1927 et, depuis 1984, il se déroule au Los Angeles Tennis Center, propriété de l’UCLA (Université de Californie, Los Angeles). Il a inclus un tableau féminin jusqu’en 1974, avant de devenir un événement exclusivement masculin, se jouant sur surface dure quelques semaines avant l’US Open. Sa place dans le calendrier américain a attiré de nombreux grands joueurs, et ses anciens champions incluent des légendes du tennis américain comme Jimmy Connors, John McEnroe, Pete Sampras et Andre Agassi lui-même.
Les faits : Agassi remporte la finale en deux sets
Lorsque Agassi a commencé l’Open de Los Angeles en juillet 2005, peu de personnes savaient ce que la légende américaine, qui n’avait pas joué depuis sa défaite au premier tour de Roland-Garros deux mois auparavant, pourrait offrir.
En effet, Agassi n’avait pas disputé de nombreux tournois au cours des 12 derniers mois, sa carrière étant entravée par des blessures. Il avait évité Wimbledon en 2004 et 2005, et ses deux dernières apparitions à Roland-Garros avaient été de courte durée, avec une élimination au premier tour à chaque fois.
Cependant, Agassi avait réussi à remporter l’événement de la série ATP Masters à Cincinnati en 2004 et avait atteint deux quarts de finale en Grand Chelem à New York et Melbourne, n’ayant perdu qu’à chaque fois contre Federer, ce qui prouvait qu’il pouvait encore rivaliser avec les meilleurs dans les grands tournois.
Avec une victoire au premier tour contre le numéro 109 mondial Jean-Rene Lisnard (6-1, 6-0), il était clair qu’Agassi avait évité Wimbledon uniquement pour se rétablir et peaufiner son jeu. Seul Paradorn Srichaphan avait réussi à lui prendre un set sur le chemin de la finale.
En finale, le grand gaucher Gilles Muller se tenait entre Agassi et son 60ème titre ATP. Agassi connaissait déjà Muller et son redoutable service, ayant été battu par lui l’année précédente à Washington (6-4, 7-5).
Dans le premier set, Agassi n’a concédé que deux points sur son service, qu’il a remporté 6-4. Dans le second set, à 5-5, Muller, peut-être impressionné par son idole d’enfance, a vu Agassi revenir de 40-0 pour lui prendre son service. Peu après, Agassi a scellé son 60ème titre sur le circuit.
“C’est une semaine de rêve pour moi, c’est certain,” a déclaré Agassi, selon le Los Angeles Times. “Je ne pouvais pas m’attendre à arriver ici et à trouver mon niveau de confort si tôt dans le tournoi et à m’améliorer à chaque match. C’est un excellent signe.”
Et ensuite ? Une autre finale de Grand Chelem pour Agassi
Dans les semaines suivantes, Agassi a réalisé des performances remarquables, atteignant la finale à Montréal, où il a été battu par Rafael Nadal (6-3, 4-6, 6-2), et à l’US Open, sa dernière finale de Grand Chelem, où il a été finaliste contre Roger Federer en quatre sets de haut niveau (6-3, 2-6, 7-6, 6-1).
Le 60ème titre remporté par le Kid de Las Vegas à Los Angeles serait également le dernier de sa carrière. Ce n’est qu’en 2006 qu’il sortirait définitivement du Top 10. Ne participant qu’à huit tournois cette année-là, Agassi mettrait un terme à sa carrière à Flushing Meadows. Après un dernier combat épique contre le numéro 8 mondial Marcos Baghdatis (6-4, 6-4, 3-6, 5-7, 7-5), il serait éliminé par Benjamin Becker au troisième tour, avec un score de 7-5, 6-7, 6-4, 7-5.
Gilles Muller, de son côté, remporterait deux titres sur le circuit, tous deux en 2017 (à Sydney et s’Hertogenbosch). Cette année-là, en juillet, le gaucher atteindrait également son meilleur classement de carrière, le 21ème rang mondial, peu après sa meilleure performance en Grand Chelem à Wimbledon. Au All England Club, Muller battrait Rafael Nadal au quatrième tour (6-3, 6-4, 3-6, 4-6, 15-13) avant d’atteindre les quarts de finale, éliminé par Marin Cilic (3-6, 7-6, 7-5, 5-7, 6-1). Muller se retirerait du tennis professionnel en 2018.