Des accidents, des crevaisons et des blessures ont marqué la campagne du Tour de France 2026, l’une des pires pour l’équipe Netcompany Ineos. Dès la première étape, lorsque l’équipe dirigée par Dave Brailsford s’est approchée de la victoire lors du contre-la-montre par équipes à Montjuic, le Tour de 2026 a été, selon leur directeur sportif, Geraint Thomas, « difficile ».
Thomas, qui a remplacé Brailsford en tant que leader de l’équipe, a déclaré.
« Je suis heureux de ne plus courir, car j’ai beaucoup souffert. Mais c’est bien de rester impliqué dans les détails. »
Réévaluation des objectifs de l’équipe
Pour Thomas, ce fut un véritable défi lors de son premier Tour en tant que directeur, car il a dû rapidement réimaginer son équipe après qu’Oscar Onley, le leader, ait été écarté en raison d’une blessure. Cela a entraîné une réévaluation rapide des objectifs de l’équipe.
L’optimisme suscité par l’acquisition d’Onley, qui avait terminé quatrième au classement général en 2025, et l’arrivée d’un nouveau co-sponsor, Netcompany, s’est rapidement évaporé. Le coureur écossais s’est blessé en juin et a été contraint de manquer le Tour, ce qui a compromis les plans de Thomas.
Frustrations sur le parcours
« Nous étions là ou là », a déclaré Thomas au sujet de ses coureurs. « Le contre-la-montre par équipes que tout le monde voulait gagner et en lequel nous croyions pouvoir réussir. Nous étions proches, nous y sommes parvenus, mais cela n’a tout simplement pas fonctionné. »
Plus frustrant peut-être, les crevaisons à répétition et le spectacle de Remco Evenepoel, de l’équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe, réalisant son meilleur résultat dans le Tour en terminant deuxième. Le champion olympique de course sur route et de contre-la-montre, un ami de Thomas, avait longtemps été lié à un transfert vers l’équipe de Brailsford, mais l’accord pour son arrivée a échoué. « Avec tous les changements dans cette équipe, il y a eu des retards et je ne pouvais vraiment plus attendre », a déclaré Evenepoel l’hiver dernier, ajoutant : « C’était proche d’être fait. »
Finalement, Ineos a choisi de signer Onley, mais sa saison 2026 n’a jamais vraiment décollé. Avec la fin du Tour, son prochain objectif sera probablement la Vuelta a España.
Changements de stratégie
Sans Onley comme prétendant au podium, l’accent a été mis sur Egan Bernal, vainqueur du Tour en 2019, qui a été recruté pour renforcer les compétences en escalade de l’équipe. La recrue française Kévin Vauquelin n’a pas réussi à reproduire les succès de l’été précédent, laissant Thomas et ses coureurs viser des victoires d’étape. Cependant, les chances de succès ont été réduites par la domination de Tadej Pogacar et de son équipe UAE Emirates, alliée à un parcours plus difficile et des vitesses moyennes plus élevées.
Thomas a admis qu’il avait connu « beaucoup d’apprentissage sur le tas ». « Il est facile de parler de [gagner] des étapes, mais il y en a si peu que c’est difficile. Mais c’est le Tour, ce n’est pas censé être facile. »
Lorsque Thomas et ses coureurs sont arrivés au pied des arrivées en double à l’Alpe d’Huez, leur course était devenue une question de survie. « Sans être défaitiste, on ne court pas vraiment contre ‘Pog’ dans des journées comme ça », a déclaré le vainqueur du Tour 2018. « La course évolue et vous devez vous adapter. Tout le monde cherche des opportunités, car elles sont rares. »
Il y a une décennie, sous le nom de Team Sky, Chris Froome avait conduit l’équipe à une victoire globale emphatique à Paris, tandis que les coureurs britanniques, menés par Mark Cavendish, avaient remporté sept victoires d’étape. Ce succès semble maintenant appartenir à une autre époque, Froome étant à la retraite, des vitesses d’escalade records étant régulièrement établies, et Pogacar dominant presque chaque course à laquelle il participe.
Concernant le Slovène, Thomas a convenu que défier le quintuple vainqueur était une tâche ardue. « Je pense que tout le monde, s’il est réaliste, savait qu’il était à un autre niveau. Seul Jonas [Vingegaard] croyait vraiment pouvoir le faire. »
« La course est avant tout mentale, tout est dans la tête. Si vous perdez cela, il est très difficile de revenir. Dès que vous ne faites pas tout correctement, vous perdez ce couple de pourcents. Tout le monde est tellement bon maintenant que vous ne pouvez pas vous le permettre. »