Tadej Pogacar a rejoint le cercle restreint des champions du Tour de France cinq fois lors d’une dernière étape à Paris, neutralisée en raison de préoccupations de sécurité liées à la menace de pluie sur les pavés de la Butte de Montmartre.
Le succès dominant de Pogacar, sa cinquième victoire en sept ans, a laissé Remco Evenepoel de Red Bull-Bora-Hansgrohe et son coéquipier d’UAE Emirates XRG, Isaac del Toro, comme les seuls à terminer à moins de 10 minutes de son temps de victoire.
Les réalisations de Pogacar se comparent désormais à celles d’Eddy Merckx, un autre vainqueur cinq fois et considéré comme le plus grand champion du cyclisme. À 27 ans, sa victoire record, qui égalise le précédent, a été célébrée dans un maillot entièrement jaune spécialement conçu, arborant le numéro cinq.
« On acquiert plus d’expérience, on gère les choses différemment, il y a de petits éléments qui s’améliorent, » a déclaré Pogacar. « Mais ce sont les détails qui comptent parfois, l’état d’esprit et les émotions. Je pense que c’est là que je progresse beaucoup. »
Il a rendu hommage aux efforts de ses coéquipiers, dont plusieurs ont lutté contre la maladie durant la seconde moitié du Tour. « Respect immense pour ce que tous les gars ont accompli au cours des trois dernières semaines. J’appréciais déjà le travail de mes coéquipiers, mais maintenant c’est un autre niveau et je dois dire merci à chacun d’eux. »
Pogacar a laissé entendre qu’il envisageait à nouveau la retraite. « Je ne vais certainement pas faire cela très longtemps, » a-t-il déclaré, suggérant que son coéquipier Del Toro pourrait être son successeur naturel. « Il est encore jeune, il apprend vite, il est super intelligent et a un grand talent ainsi qu’un gros moteur, alors voyons où la route nous mène. Je suis heureux d’être avec lui dans l’équipe et de pouvoir rouler ensemble. »
Evenepoel, champion olympique sur route et au contre-la-montre, qui avait fait face à de nombreux doutes sur sa capacité à défier Pogacar, a déclaré qu’il était venu au Tour pour « faire le podium ». Le deuxième a ajouté : « Je suis le plus heureux des performances que j’ai réalisées au cours des deux dernières semaines. Je savais que je devais m’affirmer, à partir de l’étape des Vosges. Je ne pense pas avoir eu de moments faibles à partir de ce point. Dans l’ensemble, je suis très satisfait de mon Tour.
« Je prouve une fois de plus que tous les commentaires et critiques étaient erronés. J’ai terminé troisième il y a deux ans. J’ai terminé deuxième cette année. J’ai gagné la Vuelta. Je pense que ce n’est pas si mal pour quelqu’un qui n’est pas censé être un coureur de Grand Tour. »
Del Toro, qui a remporté la classification du meilleur jeune coureur, devant Paul Seixas, a rendu hommage à son leader d’équipe. « Il y avait de la maladie dans l’équipe, » a déclaré le Mexicain. « J’ai essayé d’empêcher les gens de remarquer que j’étais plus faible, en disant que j’allais bien, mais ce n’était pas vrai. Mes coéquipiers s’occupaient de moi. Je ne sais pas pourquoi ils m’ont soutenu autant. Tadej a montré à quel point il est un bon ami. Je ne peux pas me sentir plus privilégié que je ne le suis aujourd’hui.
« C’est magnifique de porter ce maillot blanc à Paris. Nous étions ici pour nous battre pour essayer de le gagner, et je suis super heureux d’avoir pu performer au niveau qu’ils attendaient de moi. À partir de maintenant, je veux juste profiter du moment. Les souffrances sont derrière moi. »