Lorsque Matthew Brennan s’est réuni avec son équipe avant la course pour examiner le parcours de la Vuelta a España de cette année, le jeune Britannique n’avait que peu d’attentes pour son premier Grand Tour. Quelques semaines plus tard, le coureur de 21 ans originaire de Darlington est devenu le plus jeune cycliste à remporter cinq étapes dans un seul Grand Tour.
Il est également le plus jeune à avoir réussi à gagner des étapes consécutives. Sa cinquième victoire a été la septième pour son équipe Visma-Lease A Bike lors de cette Vuelta, un record pour eux à ce niveau, surpassant le précédent total de six atteint lors du Tour de France 2022 et du Giro d’Italia de cette année.
Le début de Brennan dans les Grands Tours est l’un des plus remarquables de l’histoire, et il a même la possibilité d’ajouter une sixième victoire lors de la dernière étape à Grenade ce dimanche.
Comparaisons avec Mark Cavendish
Alors qu’il accumule les victoires, les comparaisons avec la légende britannique du sprint, Mark Cavendish, deviennent inévitables. Brennan se dit flatté mais souligne qu’il n’est pas le même coureur que le Manxman.
“C’est une comparaison très flatteuse, mais nous sommes vraiment des coureurs différents,” a-t-il déclaré après le contre-la-montre de la dix-huitième étape de la Vuelta. “Je peux gérer des étapes avec jusqu’à trois mille cinq cents mètres de dénivelé et être présent à l’arrivée, tandis que je ne pense pas qu’il pourrait le faire. Mais être comparé à un coureur aussi avisé et élégant est tout à fait positif.”
Un duo efficace avec Wout van Aert
Avant même son premier Grand Tour, une excitation entourait déjà Brennan. Néanmoins, personne n’avait prévu un tel niveau de succès. Au fur et à mesure que la Vuelta progressait, lui et son coéquipier expérimenté Wout van Aert sont devenus un duo incontournable.
“Cela m’aide énormément d’avoir l’une des meilleures équipes au monde autour de moi et que Wout soit présent,” déclare Brennan. “Il est toujours si bon pour se positionner que je me retrouve à penser : ‘Je n’ai pas vraiment fait grand-chose là.’ L’équipe me donne beaucoup de confiance.”
Déjà, lui et Van Aert semblent avoir développé une relation intuitive.
“Je sais que quoi qu’il arrive, nous ferons la course ensemble. C’est un très bon coureur. Nous n’avons pas besoin de beaucoup parler. Et je suis fier de l’aider,” ajoute Brennan, en faisant référence au travail qu’il a réalisé pour les deux victoires en étapes de Van Aert.
“Toute l’équipe partage une mentalité similaire,” dit Brennan, évoquant leur capacité à “gérer des situations chaotiques” lors des sprints finaux. Il se remémore les plans élaborés avec ses directeurs sportifs avant la course.
Préparation et stratégie
“Nous avons d’abord envisagé dix étapes comme options, mais nous les avons ensuite réduites à cinq, pour lesquelles l’équipe a dit qu’elle me soutiendrait à 100 %,” précise-t-il.
Les étapes qu’il avait ciblées étaient à Manosque, Roquetes, Lorca, Palos de Frontera et Séville. Incroyablement, Brennan a réussi à s’imposer dans les cinq.
Parmi ces cinq victoires, Brennan considère que la première, la deuxième étape à Manosque, était la plus marquante.
“Il y avait eu des camps d’entraînement et deux mois et demi de préparation, donc la première victoire était vraiment agréable, presque comme un souffle d’air frais, et la preuve que tout le travail avait porté ses fruits.”
Critique des conditions de course
Brennan a également pris la parole au nom d’un peloton qui a couru par des températures atteignant 40°C cet été. Après l’étape à Córdoba dans des conditions extrêmes, il a critiqué la UCI, l’organisme mondial du cyclisme.
“Au début de l’ascension, il faisait 44 degrés, et à ce moment-là, on commence à se demander : ‘Que faisons-nous ?’” a-t-il déclaré à l’époque.
“Une personne normale doit avoir sa température réglée à 20 degrés, ou autre, et je suis sûr que les gens au bureau de la UCI ont également leur température réglée à 20 degrés. Ça ne m’étonnerait pas qu’il y ait quelques personnes rentrant chez elles en ambulance ce soir avec un coup de chaleur.”
Quarante-huit heures plus tard, Brennan a maintenu sa position.
“J’ai une plateforme où je peux exprimer une opinion,” dit-il. “Après cela, plusieurs personnes m’ont remercié de l’avoir dit. Il est important de donner l’opinion du peloton, et j’ai parlé de l’avis majoritaire.
“C’est un grand reflet de ce que ressent le peloton sur la façon dont la UCI les écoute et ne prend pas en compte les risques pour la santé. C’est la raison pour laquelle les coureurs ne se sentent pas entendus. À mon avis, la sécurité des coureurs doit toujours passer en premier. Cela devient dangereux très rapidement. Nous ne sommes pas des gens normaux : nous passons chaque jour à nous pousser à la limite, mais à quel moment cette compétitivité devient-elle dangereuse ? Il ne devrait jamais y avoir d’incident où un coureur s’effondre.”
Brennan reconnaît que les traditions ancrées dans le sport rendent le changement difficile à réaliser.
“Il y a beaucoup de traditions, mais le sport a évolué, même par rapport à il y a cinq ans.”
La Vuelta se termine dimanche, mais Brennan pense déjà à 2027 et à son espoir d’être sélectionné pour le Grand Départ du Tour de France à Édimbourg.
“L’ambition de l’équipe est toujours de remporter le maillot jaune à Paris, mais, à mon avis, je peux soutenir ces ambitions. J’ai confiance que l’équipe sera favorable à ma candidature.”