En Espagne, Enric Mas a consolidé sa position de leader général dans la Vuelta a España grâce à une attaque tardive sur ses adversaires, tandis que Jakob Omrzel a triomphé lors de la douzième étape jusqu’à Calar Alto, jeudi.
Performance de Mas et Omrzel
Le coureur de Movistar, Mas, a quitté un groupe de chasse comprenant les prétendants au maillot rouge, Primoz Roglic et Felix Gall, alors qu’il restait environ 13 km à parcourir sur les 166,6 km de cette étape montagneuse. Roglic et Gall, qui occupaient respectivement la deuxième et la troisième place au classement général, n’ont pas pu répondre à l’accélération de Mas, qui a terminé avec 27 secondes d’avance sur Roglic, renforçant ainsi son emprise sur la course.
Omrzel a attaqué depuis un groupe de tête réduit durant la dernière montée vers Calar Alto, maintenant son rythme pour franchir la ligne avec près de deux minutes d’avance sur Urko Berrade, tandis que Santiago Buitrago a pris la troisième place. À 20 ans, Omrzel est plus jeune que le grand Tadej Pogacar lorsqu’il a remporté sa première étape en Grand Tour.
Stratégie et défis de la course
Mas a pris le leadership après la chute de Pogacar, grand favori et leader clair de la course, lors de la huitième étape. En ce jeudi, par une chaleur accablante dans le sud de l’Espagne, il a affirmé ses intentions pour les étapes restantes. Le coureur de Majorque devance désormais Roglic d’une minute et 45 secondes, tandis que Gall est à 2 minutes et 06 secondes.
« Je suis vraiment heureux avec l’équipe aujourd’hui, très fier d’eux », a déclaré Mas, qui a été soutenu par Raúl García Pierna lors de la montée finale vers le sommet le plus élevé de la Vuelta cette année, à 2 153 mètres. « Prendre 27 secondes sur Roglic est vraiment important pour la semaine prochaine. J’avais confiance aujourd’hui et je connaissais la montée. »
Oscar Onley, de Grande-Bretagne, a été le plus grand perdant de la journée dans la lutte pour la victoire finale, car une chute l’a contraint à terminer avec plus de deux minutes de retard sur Mas.
Après quelques montées initiales, un groupe de 30 coureurs s’est formé après 40 km, incluant Wout van Aert qui a engrangé des points précieux dans les catégories des points et des montées. Omrzel et Léo Bisiaux ont attaqué lors de l’avant-dernière montée de la journée, mais ont été repris près du sommet. Cependant, sur Calar Alto, Omrzel a fait son mouvement. Berrade était le seul coureur à tenir, mais n’a pas pu résister à la puissance d’Omrzel.
« Je ne suis pas surpris parce que je sais combien de travail j’ai fourni, et je savais que ces jours allaient arriver tôt ou tard », a déclaré Omrzel. « Mais je ne m’attendais pas à le faire à 100 % lors de mon premier Grand Tour. »
Par ailleurs, Tim Merlier a dominé le premier sprint de cette année lors du Tour de Grande-Bretagne, remportant la deuxième étape à Skegness.
Le coureur de 33 ans, qui faisait ses débuts dans cette course, a suivi le sillage de son rival Olav Kooij dans le dernier virage à gauche avant de repérer une ouverture pour lancer son sprint tôt, prenant ainsi un avantage que personne n’a pu combler. Kooij a terminé second, juste devant l’Irlandais Sam Bennett à l’issue de cette étape largement plate de 181 km reliant Boston.
Le vainqueur de l’étape de mercredi, Lewis Askey, faisait partie du groupe de tête de 37 coureurs pour conserver le maillot de leader, avec 12 secondes d’avance sur Tim Wellens au classement général.
Filippo Ganna, qui occupait la deuxième place au général au début de la journée, a subi une crevaison mal chronométrée et n’a pas pu revenir, chutant en dehors du top 10.