Lors d’un dimanche qui semblait propice à l’émergence de Ben Shelton en tant que héros national, le jeune joueur, qui disputait sa première finale à l’US Open, a été battu en quatre sets par Alexander Zverev. Ce résultat a déçu les nombreux fans présents au stade Arthur Ashe. La défaite a également accentué le bilan peu reluisant de Shelton face au joueur allemand, qui a ainsi remporté son deuxième titre en Grand Chelem sans affronter les finalistes Jannik Sinner ou Carlos Alcaraz. De plus, cette défaite prolonge une attente historique : le dernier homme américain à avoir remporté un titre en Grand Chelem était Andy Roddick à l’US Open 2003, alors même que Shelton n’était pas encore né.
Les réactions de Shelton après la finale
Après la finale, Shelton affichait une mine abattue en remerciant son équipe ainsi que le public de New York, tenant le trophée de la deuxième place sous son bras comme s’il devait subir une punition scolaire. « Je suis déçu de la façon dont s’est déroulée la journée », a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse. « Je suis enthousiaste à propos des progrès que je sens avoir réalisés. Mais, oui, celle-ci fait mal à 100 %. »
Pour le dire autrement, c’est un euphémisme.
La pression sur les joueurs américains
Depuis près de quinze ans, la pression pour qu’un homme américain remporte un titre en Grand Chelem n’a cessé d’augmenter. Que ce soit Andy Roddick portant ce fardeau à une époque où Roger Federer et Rafael Nadal régnaient sur le circuit, ou Mardy Fish, qui avait les capacités d’atteindre les phases finales des tournois avant que des blessures ne le freinent, John Isner, la star universitaire qui a atteint les demi-finales de Wimbledon en 2018, ou Jack Sock, le champion juniors de l’US Open qui a confirmé ses promesses avec un titre au Masters de Paris, tous ont ressenti cette pression.
Cependant, lorsque Steve Johnson, qui a remporté quatre titres universitaires avec l’USC, est arrivé, les médias et le public américain avaient largement renoncé à l’idée d’un prétendant masculin capable de perturber une domination qui, avec l’émergence de Novak Djokovic, est devenue celle des Big Three, sans oublier Andy Murray. Pendant ce temps, l’US Open a habilement jonglé entre la promotion de potentiels futurs champions, le souvenir de son passé glorieux et l’accent sur les succès des femmes américaines, qui ont remporté six titres en simple à l’US Open depuis le triomphe de Roddick.
Mais l’incapacité des hommes américains à atteindre le niveau mondial des Ashe et Stan Smith dans les années 1970, puis de John McEnroe et Jimmy Connors jusqu’à Andre Agassi et Pete Sampras dans les années 1990 et au début des années 2000, reste une réalité douloureuse. Ce n’est pas aussi pénible que les frustrations des Britanniques en quête de succès durant les débuts de Murray, mais cela s’en rapproche.
Les réflexions de Roddick sur la disette
« D’une part, à ce stade, je déteste en parler », a déclaré Roddick à propos de ce sujet de la disette sur son podcast l’année dernière. « D’autre part, je déteste que d’autres joueurs aient à en discuter. Et pour finir, je déteste que, comme [John McEnroe], il ait à en parler. Pour l’amour du ciel, il a beaucoup gagné. Moi, j’en ai gagné un. »
Le parcours de Shelton et ses perspectives d’avenir
Alors que l’ère des Big Three cédait la place aux Big Two de Sinner et Alcaraz, l’histoire du Grand Espoir Américain s’est quelque peu estompée. Le parcours de Frances Tiafoe, qui est passé de la vie dans un local de stockage d’un club de tennis à être applaudi par le premier président noir et la première dame, était une belle histoire. De même, la percée de Taylor Fritz en finale de l’US Open 2024 était une occasion joyeuse. Puis, juste au moment où les attentes étaient ajustées, Shelton s’est présenté sur le devant de la scène.
Ce jeune homme aurait pu réussir dans n’importe quel sport, mais il a choisi le tennis tardivement à cause de la carrière sportive de sa famille : son père, Bryan, a été classé 55e mondial et a atteint la finale de Roland-Garros en double mixte, sa mère était une joueuse juniors accomplie et l’un de ses oncles, Todd Witsken, faisait partie du top 50 mondial. Pourtant, lorsque Shelton est arrivé à l’US Open 2023 après avoir remporté un titre national universitaire en Floride, son potentiel était non seulement évident, mais son charisme était indiscutable. Lorsqu’il a battu le champion de l’US Open 2020, Dominic Thiem, ainsi que ses compatriotes Tommy Paul et Tiafoe avant d’être stoppé par Djokovic, le futur champion, c’était comme une averse de pluie tant attendue pour les fans américains.
Le travail que Shelton a accompli depuis pour réaliser son potentiel est incontestable : il a remporté quatre titres cette année, dont une défense de son titre à l’Open du Canada, avant de se diriger vers New York. De plus, le fait qu’il soit entraîné par son père lui a conféré un avantage considérable sur ses compatriotes. L’évolution de son jeu, notamment un coup droit amélioré qui le rend dangereux sur les retours et plus compétitif lors des échanges prolongés, notamment avec un slice particulièrement efficace, est frappante. Après avoir résisté à Alcaraz dans un match épique et battu Tiafoe en demi-finale, les fans américains espéraient que le record de Roddick serait bientôt dépassé.
Une finale difficile contre Zverev
Cependant, dimanche, cela n’a pas été le cas. Zverev était tout simplement trop grand pour être lobé, trop rapide pour terminer les points au filet et trop rusé pour forcer son adversaire à courir après des balles hors de portée. Pendant ce temps, le service dévastateur de Shelton l’a abandonné, avec quatre doubles fautes et quatre des six balles de break perdues, dont une qui a immédiatement offert à Zverev un avantage dans le quatrième set après que Shelton avait réussi à revenir dans le match.
Malgré l’enthousiasme du public pour soutenir Shelton – avec des chants « USA ! » et des fans de Floride, en bleu et orange, lui rappelant ses exploits universitaires avec leur mouvement de bras de Gator, un enthousiasme qui a même valu des remontrances de l’arbitre Marijana Veljovic – l’énergie s’était évaporée. Cela s’est particulièrement ressenti à 3-4, 30-30 dans le troisième set sur le service de Zverev, lorsque Shelton, impatient lors d’un échange de fond de court, est monté au filet sur un coup droit puissant, et Zverev l’a immédiatement passé en ligne, faisant chuter Shelton au sol. Alors que l’Américain touchait le sol, 23 ans de frustrations américaines prenaient tout leur sens.
Les perspectives d’avenir de Shelton
Bien sûr, tout n’est pas perdu pour Shelton, qui grimpe à la quatrième place du classement mondial. À seulement 23 ans, il a encore beaucoup de temps pour perfectionner son jeu et il peut franchir une nouvelle étape lors des finales de l’ATP avant l’Open d’Australie de l’année prochaine.
« Ben, je t’ai déjà dit que tu reviendras ici encore et encore si je devais parier de l’argent là-dessus », a déclaré Zverev lors de son discours d’acceptation. « Je parierais que tu soulèveras ce trophée un jour. »
Cependant, tant qu’Alcaraz et Sinner domineront le circuit et que Zverev restera juste en dessous, la disette des hommes américains perdurera.