Le 12 septembre 1992, Stefan Edberg a remporté une victoire contre Michael Chang en demi-finale de l’US Open (6-7, 7-5, 7-6, 5-7, 6-4), après un affrontement qui a duré cinq heures et 26 minutes. Ce match n’a pas seulement été le plus long de l’histoire de ce tournoi, mais il constitue également la troisième victoire consécutive d’Edberg en cinq sets. Il a dû surmonter un break dans le set décisif après ses précédents succès contre Richard Krajicek (6-4, 6-7, 6-3, 3-6, 6-4) et Ivan Lendl (6-3, 6-3, 3-6, 5-7, 7-6). Edberg se dirigeait ensuite vers la victoire finale de son dernier titre du Grand Chelem en battant Pete Sampras (3-6, 6-4, 7-6, 6-2).
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueurs en lice : Stefan Edberg et Michael Chang
Stefan Edberg, né en 1966, a connu un parcours brillant sur le circuit junior, réalisant le Grand Chelem de l’année junior en 1983. Il a failli abandonner le tennis cette même année après qu’un service malheureux ait provoqué la mort d’un juge de ligne à New York.
- Stefan Edberg : le multiple champion du Grand Chelem suédois
Il a néanmoins poursuivi sa carrière et, dès décembre 1985, quelques mois après la victoire de Boris Becker à Wimbledon, Edberg a décroché son premier titre du Grand Chelem à l’Open d’Australie. Il a battu son compatriote Mats Wilander en finale (6-4, 6-3, 6-3). Le tournoi n’a pas eu lieu en 1986 en raison de son changement de date, mais Edberg a réussi à défendre son titre en janvier 1987, en battant Pat Cash (6-3, 6-4, 3-6, 5-7, 6-3).
En 1988, il a ajouté la couronne de Wimbledon à son palmarès, triomphant de Becker (4-6, 7-6, 6-4, 6-2) lors d’une finale qui a marqué le début d’une rivalité mémorable dans le monde du tennis.
En 1989, Edberg a connu un coup dur, perdant confiance après avoir subi deux défaites consécutives en finales majeures. La première a eu lieu à Roland-Garros, où il a été battu par Michael Chang (6-1, 3-6, 4-6, 6-4, 6-2) dans un match où il a manqué 10 balles de break dans le quatrième set. La seconde a eu lieu à Wimbledon, où Becker a pris sa revanche de manière convaincante (6-0, 7-6, 6-4).
En 1990, lors de la finale de l’Open d’Australie, Edberg a dû abandonner dans le deuxième set face à Lendl en raison d’une blessure abdominale. Après une autre déception à Roland-Garros, où il a échoué dès le premier tour, il a retrouvé son titre à Wimbledon en battant Becker lors de leur troisième finale consécutive au All England Club (6-2, 6-2, 3-6, 3-6, 6-4). Peu après, il a atteint la première place mondiale pour la première fois.
En 1991, en lutte avec Becker pour la première place, il a remporté l’US Open pour la première fois, réalisant une performance impressionnante en finale face à Jim Courier (6-2, 6-4, 6-0). Cependant, l’Américain a pris sa revanche à l’Open d’Australie, devenant ainsi le principal rival d’Edberg pour le rang de numéro 1 mondial. Au début de l’US Open 1992, le Suédois était classé deuxième mondial.
- Michael Chang : le recordman américain
Michael Chang, né en 1972, a fait sensation en 1987. À seulement 15 ans, il est devenu le plus jeune joueur à remporter un match à l’US Open en battant Paul McNamee. L’année suivante, en juin, il est devenu le plus jeune joueur à entrer dans le top 100, atteignant le quatrième tour d’un tournoi du Grand Chelem pour la première fois, à New York, où il a été éliminé par Andre Agassi.
En 1989, il a atteint les quarts de finale à Indian Wells et les demi-finales à Forest Hills, battu par Jaime Yzaga (6-4, 6-3). Cela lui a permis de grimper jusqu’à la 19e place mondiale avant Roland-Garros, où il a créé la surprise en remportant le titre.
Chang a attiré l’attention lors du quatrième tour, lorsqu’il a renversé le numéro 1 mondial Lendl, revenant de deux sets à zéro et surmontant des crampes dans le cinquième set. Dans ce set décisif, il a notamment effectué un service sous le bras mémorable, provoquant une double faute de Lendl sur le point de match. Il a ensuite battu Edberg en finale, défendant 10 balles de break dans le quatrième set (6-1, 3-6, 4-6, 6-4, 6-2).
Les deux années qui ont suivi sa victoire inattendue en Grand Chelem ont été difficiles pour Chang, qui n’a pas réussi à s’installer dans le top 10. En 1992, il est devenu un joueur plus fort et plus agressif, revenant dans le top 10 après avoir remporté trois titres en février et mars, notamment à San Francisco contre le numéro 2 mondial Courier (6-3, 6-3), ainsi qu’à Indian Wells et Key Biscayne. Bien qu’il n’ait pas réalisé de performances remarquables lors des tournois du Grand Chelem, il était classé numéro 4 mondial avant l’US Open.
Le lieu : Flushing Meadows, New York
L’US Open, connu auparavant sous le nom de US Nationals jusqu’en 1968, a été fondé en 1881. Bien qu’il soit le seul Grand Chelem à avoir été joué chaque année sans interruption depuis ses débuts, il a changé plusieurs fois d’emplacement au cours du 20e siècle. Initialement, le tournoi s’est tenu en août 1881 sur des courts en gazon au Newport Casino, dans le Rhode Island, avant de déménager à New York en 1915. Il a été organisé au West Side Tennis Club, à Forest Hills, jusqu’en 1977, à l’exception des années 1921-1923 où l’événement a été déplacé à Philadelphie.
Entre 1975 et 1977, l’événement s’est joué sur terre battue. En 1978, l’US Open a quitté le West Side Tennis Club, devenu trop petit pour un événement d’une telle envergure, pour le USTA National Tennis Center, situé à Flushing Meadows, à New York. À cette occasion, il a également changé de surface pour des courts durs. Le Tennis Center est l’un des plus grands complexes de tennis au monde, avec son court principal, le Louis Armstrong Stadium, pouvant accueillir jusqu’à 14 000 spectateurs.
Les faits : Edberg se relève après un départ difficile pour l’emporter
La demi-finale de l’US Open 1992, opposant Edberg, numéro 2 mondial et champion en titre, à Michael Chang, numéro 4 mondial, était présentée comme un affrontement de styles contrastés. Cette rencontre opposait le jeu de service et de volée du Suédois aux compétences défensives de l’Américain.
Dès le début, Edberg a montré des signes de difficulté avec son service, ce qui l’a contraint à engager davantage d’échanges de fond de court que d’habitude. Chang a remporté le premier set 7-6. Dans le deuxième set, Edberg a semblé retrouver son niveau et s’est rapidement retrouvé en tête 4-0. Bien qu’il ait de nouveau lutté avec son service, il a finalement réussi à conclure le deuxième set 7-5. Un scénario similaire s’est reproduit dans le troisième set, où le champion en titre a mené 5-2 avant de remporter le set 7-6.
Edberg pensait pouvoir traverser le quatrième set sans encombre, mais il a été déçu. Chang a continué à se battre pour chaque point. Lorsque les deux joueurs ont atteint 5-5, Edberg semblait payer le prix de ses deux précédents matchs en cinq sets contre Krajicek et Lendl.
Profitant de la fatigue de son adversaire, le champion de Roland-Garros 1989 a remporté cinq jeux consécutifs pour mener 3-0 dans le set décisif. Peu après, il a même obtenu deux balles de break, presque des balles de match. Edberg a su les sauver et a réussi à revenir dans le match, mais a été breaké à 3-2. Chang n’a pas réussi à conserver son service non plus et finalement, le 23e break de service, permettant à Edberg de mener 5-4, a été le dernier. En sauvant une dernière balle de break, Edberg s’est propulsé vers le match de championnat.
Avec cinq heures et 26 minutes de jeu, Edberg et Chang avaient disputé le plus long match de l’histoire de l’US Open. Le Suédois avait approché le filet pas moins de 254 fois.
« J’ai eu des occasions, il a eu des occasions – c’était juste incroyable – mais maintenant il ne reste qu’un match », a confié Edberg. « C’était en quelque sorte un match difficile encore, mentalement. Il m’a mené 3-0, 15-40, puis l’élan a changé. »
Que se passe-t-il ensuite ? Edberg et Chang atteignent d’autres finales de Grand Chelem
Le lendemain, Edberg a battu Pete Sampras en finale, remportant ainsi sa deuxième couronne consécutive à l’US Open, son dernier titre majeur. Ce succès lui a permis de retrouver la première place mondiale, bien que ce soit pour seulement trois semaines. Au total, le Suédois a passé 72 semaines en tête du classement ATP. En 1993, il a atteint une dernière finale de Grand Chelem en Australie, avant de connaître un déclin progressif jusqu’à sa retraite à la fin de 1996.
Les meilleures années de Chang se situeraient entre 1995 et 1997. Au cours de ces trois années, il atteindrait trois demi-finales de Grand Chelem tout en terminant vice-champion dans trois grands événements. Il a été battu à Roland-Garros en 1995 par Thomas Muster (7-5, 6-2, 6-4), à l’Open d’Australie en 1996 par Boris Becker (6-2, 6-4, 2-6, 6-4), et à l’US Open en 1996 par Sampras (6-1, 6-4, 7-6). En septembre 1996, il a atteint la deuxième place mondiale, son meilleur classement. Après avoir quitté le top 10 au début de 1998, il a connu une lente baisse et a pris sa retraite en 2003.