La victoire de Kimi Antonelli lors du Grand Prix de Belgique a été d’autant plus savoureuse, mais elle a mis en lumière une faille inexplicable au sein de l’équipe Mercedes. La joie du jeune Italien contrastait fortement avec celle de son coéquipier George Russell, éliminé dès le premier tour après un accrochage avec Lewis Hamilton. Russell a clairement pointé du doigt son équipe et ce qu’il considère comme une faiblesse de sa voiture qu’ils semblent incapables de corriger.
Hamilton a légèrement touché Russell au niveau de Les Combes, un incident que le pilote de Mercedes a jugé comme un fait de course. Cependant, Russell était ferme dans sa conviction qu’il ne devait pas se battre pour un virage avec le pilote Ferrari, et qu’il avait été contraint de le faire en raison d’un manque de vitesse en ligne droite. Ce déficit n’affecte cependant pas Antonelli, ce qui alimente les théories du complot et pose un véritable problème à Mercedes qu’ils n’arrivent manifestement pas à résoudre.
Plus tôt dans le week-end, Russell avait exprimé que le manque de déploiement d’énergie électrique le laissait impuissant. Après avoir quitté sa voiture bloquée dans le gravier dimanche, il a déclaré être engourdi par la déception.
Ce problème a tourmenté Russell depuis le Grand Prix d’Autriche, mais a atteint son paroxysme à Spa. Ses espoirs de titre ont de nouveau été sérieusement entamés. La victoire d’Antonelli lui confère désormais une avance considérable au championnat du monde, le jeune homme de 19 ans étant désormais en tête de 50 points devant son coéquipier et 45 points devant Hamilton.
Il était évident que le désarroi et la désillusion se lisaient sur le visage de Russell après la course. Cet incident s’inscrit dans une saison marquée par de nombreux malheurs pour le pilote britannique, qui a déjà subi une défaillance électrique à Montréal et une pénalité injustifiée pour excès de vitesse dans la voie des stands à Monaco, l’empêchant de marquer des points.
Après une légère résurgence lors des trois courses précédentes, dont une victoire en Autriche, pendant laquelle Antonelli a également connu des déboires, Russell avait réduit l’avance de l’Italien de 64 à 25 points, espérant peut-être un meilleur avenir. Cependant, il a été abasourdi à Spa, réalisant, comme l’a observé Half Man Half Biscuit, que la lumière au bout de ce tunnel était celle d’un train en approche.
Incident de course et ses conséquences
Le contact lui-même a été relativement anodin. Russell avait pris le départ en troisième position mais avait été dépassé par les Ferrari, manquant d’accélération au sortir du premier virage et sur la ligne droite de Kemmel. Il a tenté de contourner Hamilton par l’extérieur à Les Combes, mais le pilote Ferrari, en difficulté avec la traction avant à cause de sa proximité avec la voiture de devant, a vu sa roue avant gauche glisser sur l’arrière droit de Russell, entraînant la Mercedes dans le gravier et hors de la course. Hamilton a écopé d’une pénalité de cinq secondes pour avoir causé une collision, un réconfort bien maigre pour Russell, qui a été privé de la possibilité de marquer des points.
Russell a qualifié cela d’incident de course, tout en notant avec insistance que c’était son manque de vitesse en ligne droite qui l’avait conduit à se battre avec Hamilton en premier lieu. « Je me suis tout simplement fait totalement avaler dans la ligne droite », a-t-il déclaré.
« J’ai perdu trois positions dans le virage cinq. C’était un incident de course, peut-être que j’aurais pu aller un peu plus large, peut-être qu’il aurait pu freiner un peu plus. L’incident n’aurait pas dû se produire si j’avais eu la vitesse dans la ligne droite. Très, très déçu. Pas de mots en ce moment. Je suis engourdi par la déception. Quand cela arrive si souvent, on finit par s’y habituer. »
Réactions des équipes et des pilotes
Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a tenté de faire une évaluation mesurée des difficultés rencontrées par Russell, mais il est clair qu’il y a un problème qui pourrait s’avérer fatal pour les espoirs de titre de Russell. Il n’est d’ailleurs pas seul dans sa frustration. Le directeur de l’équipe McLaren, Andrea Stella, dont l’équipe utilise des moteurs Mercedes, a souligné qu’ils avaient observé une différence inexplicable similaire entre Lando Norris et Oscar Piastri, non pas à cause du style de conduite mais à cause de « la déviation du moteur ».
Performance d’Antonelli et classement final
Cela n’enlève en rien à la superbe victoire d’Antonelli, qui a livré une course magistrale, revenant sur la Ferrari de Charles Leclerc, deuxième, après que le pilote monégasque ait pris la tête grâce aux arrêts au stand, mais n’a pas pu résister à la chasse de l’Italien qui l’a dépassé aisément.
En effet, Russell était sans doute d’autant plus frustré qu’Antonelli a une fois de plus démontré avec brio à Spa à quel point il est à l’aise avec sa voiture. L’Italien compte désormais six victoires et a réaffirmé sa suprématie dans la course au titre, tandis que Russell n’a que son mécontentement et des demandes de réponses.
Max Verstappen a terminé troisième pour Red Bull, tandis que Norris est revenu de la 13e position sur la grille pour finir septième avec McLaren, son coéquipier Piastri prenant la cinquième place. Hamilton a terminé quatrième, mais a été ensuite enquêté pour un départ dangereux lors d’un arrêt au stand, pendant lequel il a été autorisé à partir et a heurté un mécanicien encore penché sur son pneu avant, qui a échappé à toute blessure. Hamilton n’a pas reçu de sanction supplémentaire, mais Ferrari a été condamnée à une amende.