La crise actuelle du tennis a été mise en avant lors de l’ouverture du premier tournoi du Grand Chelem de l’année, avec la divulgation des détails de l’accord de paix entre Tennis Australia et l’Association des joueurs de tennis professionnels (PTPA).
La PTPA avait engagé l’année dernière une action en justice pour antitrust contre les quatre tournois du Grand Chelem, l’ATP, la WTA et la Fédération internationale de tennis. Elle les accusait de collusion pour faire baisser les prix des récompenses, d’imposer un système de classement restrictif et de limiter les opportunités de promotion pour les joueurs. Cependant, Tennis Australia a été retiré de cette action le mois dernier après avoir signé un accord avec le syndicat des joueurs.
Des documents judiciaires publiés ce samedi dans le tribunal de district de New York révèlent que Tennis Australia a accepté de collaborer avec la PTPA contre les autres tournois du Grand Chelem. Cela inclut la fourniture d’informations financières confidentielles, en échange de son retrait de la réclamation et d’une exonération de responsabilité pour des dommages potentiels pouvant atteindre des dizaines de millions de livres.
Les avocats de la PTPA affirment dans un dossier judiciaire que « Tennis Australia commencera à fournir des découvertes précieuses que [les plaignants] auraient pu ou non être finalement en mesure d’obtenir de Tennis Australia, ce qui permettra aux plaignants de dommages d’utiliser ces informations pour défendre leurs revendications bien avant que le tribunal n’ordonne une découverte contre l’ATP et la WTA ».
« En échange d’une exonération de responsabilité pour dommages monétaires, Tennis Australia accepte de fournir aux plaignants de dommages des matériaux, des faits et d’autres informations connus de Tennis Australia pertinents aux revendications des plaignants contre les défendeurs du Tour et les défendeurs du Grand Chelem, y compris des informations concernant : livres et documents financiers ; prix des tournois ; droits et utilisations de nom, d’image et de ressemblance des joueurs ; opportunités de parrainage et de publicité pour les joueurs ; exigences de calendrier des tournois ; points de classement des joueurs ; participation des joueurs à des événements non liés au Tour ; mécanismes d’application des revendications des joueurs ; et communications ou accords.
La publication de ces documents devrait accroître les tensions entre Tennis Australia et les autres tournois du Grand Chelem. Cela dominera également les discussions en dehors des courts à Melbourne au cours des deux prochaines semaines. Une source au sein de la WTA, qui, avec l’ATP, est également co-défendeur, a déclaré que le timing de cette divulgation était une manœuvre agressive qui entraînerait une escalade du conflit.
La PTPA vise une augmentation des prix des récompenses et une meilleure consultation des joueurs concernant la programmation des tournois, ainsi qu’une plus grande liberté commerciale. Dans sa soumission légale, elle soutient que l’accord avec Tennis Australia a été conçu pour faire pression sur les autres tournois du Grand Chelem afin qu’ils acceptent de négocier.
« En réduisant le nombre de défendeurs responsables des dommages dans cette affaire, les plaignants de dommages espèrent que d’autres défendeurs restants pourraient être incités à engager des négociations de règlement », ont écrit les avocats de la PTPA.
« Les plaignants de dommages sont convaincus que la coopération substantielle fournie par Tennis Australia aidera les plaignants à plaider les revendications antitrust avec succès devant un jury. »
Dans un autre acte provocateur, la PTPA a publié une déclaration concernant l’accord une demi-heure avant la conférence de presse pré-tournoi de Novak Djokovic à Melbourne. Le Serbe a cofondé le syndicat avec l’ancien joueur canadien Vasek Pospisil en 2020, mais a annoncé sa décision de se retirer de l’organisation le mois dernier.
Dans une déclaration ferme, la PTPA a accusé les instances dirigeantes d’être à la tête d’un système défaillant et de fonctionner comme un cartel. « L’accord fournit des consultations inestimables sur l’avenir de l’industrie du tennis et la coopération en matière de litige, renforçant notre cas », a déclaré la PTPA. « Le règlement démontre les mérites de nos revendications et signale que les défendeurs restants pourraient trouver dans leur intérêt de s’engager rapidement dans une réforme. »
« Notre action en justice remet en question un système défaillant qui supprime artificiellement la compensation des joueurs, impose des calendriers punitifs, applique des exigences de participation restrictives et limite les opportunités de parrainage. Cette suppression systématique étouffe la croissance, l’innovation et l’équité dans le tennis.
« Les joueurs à tous les niveaux reconnaissent que le système actuel leur fait défaut. Ils réalisent également que la réforme bénéficie à tous : joueurs, tournois, sponsors, fans et au sport lui-même.
« Notre dossier juridique est soutenu par un financement complet suffisant pour durer jusqu’au procès. Nous avons les ressources, le leadership, la stratégie et la détermination pour prouver que le tennis professionnel a engagé des restrictions illégales du commerce, violant la loi antitrust.
« L’histoire montre que le changement transformateur dans le sport professionnel se produit par une pression soutenue sur les structures anticoncurrentielles. La fenêtre pour la réforme est maintenant. Le choix est clair : façonner l’avenir ou défendre un cartel désespérément problématique et embrouillé. C’est une opportunité générationnelle de redéfinir le tennis professionnel pour le mieux. »
Djokovic a déclaré qu’il restait favorable aux objectifs de la PTPA, mais a confirmé qu’il avait des problèmes avec sa direction. « Je n’aimais pas la direction que prenait la direction de la PTPA, et j’ai donc décidé de me retirer », a-t-il dit. « Cela signifie-t-il que je ne soutiens pas la PTPA ? Non, je le fais. Je leur souhaite toujours le meilleur, car je pense qu’il y a de la place et qu’il y a un besoin pour une organisation de représentation uniquement pour les joueurs dans notre écosystème. »
L’ATP et la WTA ont précédemment qualifié le procès de « sans fondement et mal orienté ». Avec les trois autres tournois du Grand Chelem, ils devraient continuer à défendre leur position. Les prix offerts lors des quatre tournois majeurs ont considérablement augmenté ces dernières années. L’Open d’Australie a augmenté le montant total des prix de 16 % cette année, tandis que l’année dernière, ils avaient également exprimé leur volonté d’offrir aux joueurs un rôle formel dans la prise de décision par la création d’un conseil des joueurs.