Après une saison difficile, Steve Parish a pris un moment pour faire le point sur son parcours. Le président de Crystal Palace, passionné par le club depuis l’âge de 11 ans lors de leur première demi-finale de FA Cup en 1976, a sauvé son équipe de la faillite en 2010. Avec fierté, il a évoqué le chemin parcouru jusqu’à remporter trois trophées sous la direction d’Oliver Glasner.
« C’est incroyable, » a déclaré Parish après que le but de Jean-Philippe Mateta contre Rayo Vallecano à Leipzig a scellé leur victoire en Ligue de la Conférence. « Un accomplissement remarquable. Tous ces hauts et ces bas… Nous sommes enfin en Europa League, là où nous méritons d’être. Cela prouve que parfois, les gentils gagnent. Lorsque j’ai acheté le club, je n’étais pas certain que nous jouerions un jour en Europe, encore moins que nous gagnerions un trophée. C’est un rêve devenu réalité. »
Une victoire pleine d’ironie
L’ironie a voulu que le capitaine, Dean Henderson, reçoive le trophée des mains d’Aleksander Ceferin, le président de l’UEFA. Ce dernier avait pris la décision de rétrograder Palace de la Ligue Europa après qu’ils aient remporté la FA Cup l’année précédente. Parish avait qualifié ce jugement de « plus grande injustice de l’histoire du football ». Le chant « Fuck Uefa », évoquant John Textor, leur ancien co-propriétaire, ainsi que le propriétaire de Nottingham Forest, Evangelos Marinakis, est devenu l’hymne de la première campagne européenne de Palace. Ils peuvent désormais envisager leur juste place dans cette compétition de deuxième niveau après une saison tumultueuse mais couronnée de succès.
« Nous avons goûté à cela maintenant, nous voulons continuer, » a ajouté Parish. « Nous avons franchi un cap et nous devons essayer de rester à ce niveau. Nous allons célébrer pendant une semaine et ensuite travailler dur cet été. »
Défis à relever pour l’avenir
Pour maintenir Palace à ce niveau, il est essentiel de tirer des leçons. La relation entre Parish et Glasner s’est dégradée au début de la première saison complète de l’entraîneur, lorsque ce dernier a attendu le dernier moment pour recruter des joueurs lors du marché des transferts d’été 2024.
Bien que Glasner ait mené le club à son premier grand trophée en mai suivant en battant Manchester City en finale de la Coupe, la situation s’est détériorée après le départ d’Eberechi Eze pour Arsenal en août. Palace n’a pas pris en compte les demandes de renforts de l’entraîneur autrichien alors qu’ils se préparaient pour l’Europe. La saga autour de Marc Guéhi ce même mois, lorsque Glasner a menacé de démissionner si le défenseur anglais était vendu à Liverpool, a exacerbé les tensions. L’entraîneur a informé Palace en octobre qu’il ne prolongerait pas son contrat.
Une transition délicate
Après avoir été éliminé de la FA Cup par Macclesfield, la situation a de nouveau explosé en janvier, lorsque Guéhi a rejoint Manchester City et que Glasner a annoncé publiquement sa décision de quitter le club cet été, à la grande surprise de la direction. Un sommet autour d’un dîner au restaurant Ham Yard, près du bureau de Parish à Soho, semblait avoir apaisé les tensions, mais Glasner a accusé le club d’abandonner son équipe après la défaite contre Sunderland le lendemain.
Palace a envisagé de confier les rênes à l’assistant de Glasner, Paddy McCarthy, mais Parish a résisté à cette tentation. Il a plutôt autorisé les signatures record de Brennan Johnson et Jørgen Strand Larsen, aucun des deux n’ayant débuté à Leipzig. Cela était bien trop tard pour que Glasner reconsidère son avenir, mais lui et Parish ont mis de côté leurs différends pour un but commun.
Une nouvelle ère commence donc pour Palace sans leur entraîneur le plus couronné de succès, qui a célébré sa victoire de mercredi par un plongeon sur le terrain, une scène déjà vue lorsque son Eintracht Francfort avait battu le FC Barcelone au Camp Nou en 2022. Parish attend une réponse d’Andoni Iraola dans les prochains jours après avoir proposé un contrat lucratif à l’ancien entraîneur de Bournemouth. Il a également dans sa ligne de mire Frank Lampard de Coventry et Pierre Sage, qui a mené Lens à la deuxième place de la Ligue 1 cette saison.
La personne qui sera nommée devra relever le défi de maintenir ensemble une équipe qui a marqué l’histoire, avec Maxence Lacroix, Daniel Muñoz, Adam Wharton – homme du match en finale contre Rayo avec une performance flamboyante malgré une forme physique perfectible – et Ismaïla Sarr, meilleur buteur de la Ligue de la Conférence, attendus par des clubs plus prestigieux.
Remplacer l’un de ces joueurs et élargir l’effectif pour s’assurer que l’équipe puisse faire face aux exigences de la Ligue Europa ne sera pas une mince affaire. Des rapports de la semaine dernière indiquaient que Bovis, la société chargée de construire la nouvelle tribune principale de Selhurst Park, dont le projet a été proposé pour la première fois en septembre 2016, ne travaille plus sur le projet. Les retards répétés n’ont pas facilité les projets d’évolution de Parish pour le club.
Woody Johnson a acquis l’action de 43% de Textor l’année dernière après la décision de l’UEFA. Le propriétaire milliardaire des New York Jets de la NFL aurait aidé à financer les acquisitions de Strand Larsen et Johnson. Son soutien sera crucial pour que Parish, l’un des dirigeants les mieux rémunérés de Premier League, puisse construire sur les bases solides laissées par Glasner.