Après avoir été privés de leur place en Ligue Europa cette saison, Crystal Palace a enfin obtenu sa revanche. Lors du dernier match dirigé par Oliver Glasner, il était approprié que Jean-Philippe Mateta marque le but décisif, après que son transfert à Milan ait échoué en raison d’un problème médical. Cette saison a été pleine de rebondissements.
Un moment mémorable pour le président
Steve Parish, qui a sauvé le club de Londres du désastre il y a 16 ans, a dû savourer ce moment. Le président de Palace a pris place aux côtés du président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, pour cette soirée mémorable. Il peut désormais commencer à planifier la campagne de la Ligue Europa, qui leur avait été refusée après que les vainqueurs de la FA Cup de l’année dernière aient été jugés avoir enfreint les règles de la fédération européenne concernant la propriété multiple de clubs. Quant à Glasner, qui a fait une plongeon sur le terrain avant de recevoir sa médaille, il met fin à tout débat sur le fait qu’il soit le plus grand entraîneur de l’histoire de Palace.
Une seconde mi-temps décisive
Bien que son équipe ait été dominée en première mi-temps, il mérite des éloges pour la manière dont son équipe a pris l’initiative en seconde période, lui permettant de remporter un troisième trophée en seulement 12 mois. Il ne fait aucun doute qu’un grand club se renseignera bientôt sur lui.
Ambiance festive à Leipzig
Les rues de Leipzig étaient envahies de rouge, bleu et blanc pendant la journée, alors que les fans des deux équipes profitaient du soleil, avec de nombreux supporters de Palace, environ 15 000, marchant vers le stade, se remémorant la marche qui leur avait apporté chance lors de la finale de la FA Cup contre Manchester City l’année dernière.
Heureusement, il n’y a pas eu de répétition des scènes désagréables de mardi, lorsque la police locale a indiqué que 60 supporters de Palace, qualifiés de « fauteurs de troubles connus », avaient été sommés de quitter le centre-ville suite à des affrontements avec leurs homologues de Rayo. Les deux groupes de supporters ont déployé d’énormes tifos avant le coup d’envoi, celui de Palace faisant référence à leur long parcours depuis le sauvetage du club par Parish en 2010 jusqu’à leur premier trophée majeur de la saison dernière. Il était écrit : « Liquidation annulée, FA Cup remportée, embarquement pour la Ligue Europa. »
Glasner a choisi de ne pas prendre de risques avec Chris Richards, qui n’avait pas récupéré d’une blessure aux ligaments de la cheville, le capitaine américain étant sur le banc tandis que Chadi Riad prenait sa place. En revanche, Adam Wharton était apte à débuter après avoir quitté le terrain sur blessure contre Arsenal le week-end dernier, tandis que l’ailier marocain influent de Rayo, Ilias Akhomach, était l’un des rares joueurs sur le banc, accompagné de la légende du club, Óscar Trejo, âgé de 38 ans, pour son dernier match.
Étant donné que c’était la première finale de l’histoire du club espagnol, Palace se trouvait dans une position inhabituelle de favori, leur budget étant supérieur à celui des trois autres équipes ayant atteint les demi-finales de cette compétition.
Au départ, il semblait que la nuit serait longue après un début de match prudent où peu de qualités ont été montrées. Pathé Ciss a reçu un carton jaune à la 20e minute pour avoir fauché un Yeremy Pino en pleine course, l’arbitre italien, Maurizio Mariani, ayant estimé qu’un défenseur couvrait le tir. Isi Palazón a également été averti avant la première occasion de but, lorsque Jaydee Canvot, le jeune français repositionné à droite de la défense à la place de Richards, a été pris au dépourvu. Heureusement pour lui, Alemão a échoué à trouver le cadre suite à un excellent centre de Palazón.
Rayo dominait la possession et s’est rapproché à nouveau après une belle action sur leur flanc droit lorsque Unai López a tiré largement à côté. Palace a peiné à se créer des occasions jusqu’à la deuxième minute du temps additionnel, lorsque Tyrick Mitchell a inexplicablement raté la cible d’une tête sur le centre parfait de Wharton. Glasner n’en croyait pas ses yeux en voyant le ballon passer à côté et il est rentré au vestiaire, pensif.
Son équipe était presque méconnaissable à la reprise. Mateta a failli reprendre un centre de Mitchell juste avant que Wharton ne s’avance et ne tire, un tir que le gardien de Rayo, Augusto Batalla, n’a pu que repousser. Mateta a réussi à garder le rebond au sol avec une finition instinctive et a célébré en donnant des coups de pied au coin du drapeau, rejoignant Canvot et plusieurs autres joueurs pour le plus grand bonheur des supporters de Palace. Leur joie a failli être doublée immédiatement lorsque le superbe coup franc de Pino a frappé les deux poteaux avant que Mateta ne touche à nouveau le montant sur la reprise. Batalla a ensuite sauvé Rayo en déviant un tir de Mateta sur une passe de Pino juste à côté.
Ils sont restés accrochés. L’entraîneur de Rayo, Iñigo Pérez, a vidé son banc et a tenté de mettre la pression sur le but de Palace. Mais ils n’ont pas réussi à passer Maxence Lacroix et son équipe.
Des larmes ont coulé parmi les deux groupes de supporters alors que le temps s’écoulait et que les supporters de Rayo déployaient un deuxième tifo après le coup de sifflet final, portant l’inscription.
« Je ne connais pas de plus grande victoire que d’être avec vous dans la défaite. »
Cependant, après 120 ans sans remporter de trophée, c’est une fois de plus Palace et leurs supporters jubilants qui ont du mal à réaliser cette victoire.