Il y a quelque chose d’étrangement captivant et irrésistible dans le flux constant de contenu autour de Pep Guardiola à l’approche de la nouvelle saison de Premier League. Les époques passent. Tout prend fin, c’est un fait. Cependant, les documentaires en quatre parties sur Amazon Prime révèlent des facettes inattendues de cette réalité.
Nous continuons donc à nous délecter des images de Pep à Manchester City : des moments de tension, des rivalités réchauffées, des discours inspirants d’un entraîneur parti à l’égard d’une équipe disparue, et des instants souvent plus captivants que le tourbillon habituel que nous appelons, par habitude, le monde réel.
En regardant tout cela, une pensée m’a traversé l’esprit : la Premier League a-t-elle trouvé son Tupac ? Pep va-t-il continuer à produire du contenu, à sortir de nouveaux hits, des albums posthumes ? Un homme charismatique, chauve et élancé, qui continue à dévoiler ses enregistrements perdus. Sommes-nous vraiment sûrs qu’il est absent ?
Cela ne se produira probablement pas. Pourtant, une absence profonde est toujours présente à des moments comme ceux-ci. Les fantômes continuent à tirer les ficelles. Ce week-end marquait le début de la nouvelle saison de la Premier League, et plus significativement, le début de l’ère post-Pep.
Un week-end de surprises tactiques
Ce fut une véritable ère, dix ans de jeu et un changement complet de culture tactique en cours. Sans surprise, une étrange légèreté se faisait sentir à travers les neuf matchs de vendredi à dimanche, un sentiment de liens anciens laissés de côté, même une petite exaltation. Soudain, le père n’est pas là. La chaise près de la porte est vide. Déchirons tout un peu, d’accord ?
Cela repose sur une notion légèrement dépassée de ce que Guardiola-isme est devenu au fil des années. Cependant, quelque chose d’intéressant s’est produit lors de ces matchs de vendredi à dimanche. Pensez à l’essence du Pep-ball : que voyez-vous ? La possession. Un contrôle froid et précis. Ce coach a déclaré un jour : « Mon désir est d’avoir 100 % de possession », après une victoire écrasante de 5-1 contre Arsenal à Munich, où Thiago Alcântara avait réalisé 122 passes.
Des statistiques révélatrices
Il est vrai que Guardiola parlait ce jour-là par frustration, évoquant davantage la nécessité de ne pas perdre le ballon à des moments clés, la possession comme défense. Ces idées ont eu un effet mimétique profond en Angleterre. Pendant la décennie de Guardiola à Manchester City, l’équipe ayant eu le moins de possession en Premier League ne remportait en moyenne que 30 à 35 % de ses matchs, un chiffre tombé aussi bas que 28 % en 2021-22, mais qui avait commencé à remonter lors des deux dernières saisons, alors même que la version de Pep-ball de City devenait plus mixte et de nouvelle génération.
Cependant, ce week-end, le phénomène inverse s’est produit. Dans six des neuf matchs joués de vendredi à dimanche, une équipe a eu une possession significativement plus élevée sans pour autant gagner. Liverpool a eu 60 % de possession et 27 tirs, mais a tout juste réussi à obtenir un match nul et a semblé, franchement, assez désordonné. Manchester United a enregistré 71 % de possession et a été largement battu par Hull. Tottenham a eu 60 % de possession et a perdu 3-0. Nottingham Forest a eu 56 % et a également perdu. Sunderland a eu 62 %, Crystal Palace 58 %, et les deux ont connu la défaite.
Il y avait trois exceptions, toutes particulières à leur manière. Manchester City a eu 66 % de possession et a gagné à domicile contre Bournemouth, mais a passé 84 minutes à avoir l’air de perdre. Brighton a eu 73 % de possession et a battu Aston Villa, qui avait décidé collectivement de jouer les yeux fermés et avec les jambes à l’envers. Arsenal a dominé tous les indicateurs contre Coventry, une équipe promue qui semblait, franchement, un peu effrayée par cette première confrontation avec un Everest frais.
Une évolution du jeu
Ainsi, il s’agit d’un échantillon minuscule. Cela pourrait ne rien signifier du tout. Les statistiques de possession pures n’ont jamais dicté avec certitude qui gagnerait un match. Les meilleures équipes ont toujours tendance à avoir le ballon, faussant ainsi les statistiques globales.
Par ailleurs, la possession a été un indicateur bien moins fiable de victoire que, par exemple, les buts attendus, qui témoignent clairement de l’efficacité d’un système. Alors que garder le ballon est souvent le signe opposé à une bonne santé, un football anxieux, où l’on joue avec ses perles d’inquiétude, traçant une forme de fer à cheval dans l’herbe pendant que ses adversaires se massent pour le blitzkrieg décisif.
Mais ce n’était pas seulement les chiffres de possession qui étaient notables ce week-end. Les rythmes des matchs étaient frappants. Tous les trois matchs de dimanche ont comporté neuf ou dix remplacements dans les 40 dernières minutes et un sentiment de deux mi-temps distinctes, avec des finisseurs appelés sur le terrain, et un va-et-vient tactique cassé, en réponse aux changements dans le score et le flux. La Coupe du Monde avait également ce schéma. Peut-être que c’est ce qu’est désormais le football.
Principalement, il y avait un niveau frappant de physicalité ciblée, des transitions blitz répétées, des groupes de joueurs courant soudainement vers l’avant en formation à certains événements déclencheurs. Le but d’Anthony Elanga pour Newcastle illustre cela de la meilleure manière : 12 secondes, deux passes, 70 mètres parcourus en ligne droite, sans inventions improvisées ni ce que l’on pourrait appeler de la « créativité » conventionnelle, mais un moment parfait d’intelligence collective planifiée et d’athlétisme à couper le souffle.
C’était également le schéma ailleurs, avec des matchs définis par des contres rapides, des joueurs puissants choisis pour leur capacité à gagner des duels et à porter le ballon, et un week-end qui semblait marquer une nouvelle intensification dans l’évolution hyper-physicalité de la Premier League.
Est-ce une tendance ? Est-ce la prochaine étape de l’évolution étroite mais furieusement intense de la ligue ? Plusieurs entraîneurs ayant des réputations pour leur style basé sur des sprints, le blitz-ball, occupent de nouveaux postes. Notamment Matthias Jaissle à Newcastle et Roberto De Zerbi à ce qui était, samedi, le moins De Zerbi des Spurs, une équipe qui semblait n’avoir retenu que l’aspect rongeur – faire le mort, se cacher, se retourner – de ce football rapide entre le chat et la souris.
Il y a deux choses à dire à ce sujet. Ce n’est pas un rejet du Guardiola-isme et du jeu positionnel. Garder le ballon a toujours été une manière de se préparer aux moments où vous ne l’avez pas. L’équipe de Manchester City de Guardiola gagnait souvent par des moyens directs.
Cependant, la possession pure peut aussi être ennuyeusement avare de risques, une sorte d’atrophie footballistique où tout le monde reste là, tremblant sur la ligne de touche comme une nuée de méduses échouées au crépuscule. Le spectacle est plus captivant lorsque l’accent est mis sur ces transitions, de part et d’autre des schémas de passes.
Plus précisément, c’est également un développement intéressant pour le successeur de Pep à City, Enzo Maresca, Coolio pour son Tupac, dont les méthodes sont encore très ancrées dans les origines de Pep, basées sur le contrôle du ballon et un positionnement rigide, tel le dernier soldat luttant encore dans la seconde guerre mondiale, caché dans un buisson à Iwo Jima en 1976.
Maresca est-il prêt pour cela ? Est-il même en avance ? Il a donné une interview télévisée ce week-end où il a évoqué la tension entre contrôle et risque, possession et créativité, et a défini le fait que les joueurs soient encouragés à courir dans des positions inattendues comme du « chaos ». Lundi matin, des titres de presse décrivaient le week-end de la Premier League dans ces termes. Mais ce n’est pas du chaos. Nous avons vu le chaos. Nous avons vu des navires de guerre en flammes au large de l’épaule d’Orion, des ailiers agiles, des chiens de guerre, frappant l’espace, Lee Chapman, Rod Wallace et Eric Cantona créant de la musique heavy metal avec deux guitares basses et un alto ancien. Vous voulez du chaos ? Nous pouvons vous offrir du chaos.
Ce que la Premier League a proposé ce week-end, ces contre-attaques rapides, cette liberté d’attaquer à des moments choisis, était davantage une sorte de choc et d’émerveillement hyper-gérés, une vitesse ciblée et une physicalité résultant de risques calculés, de chiffres, de données et de briefings lourds.
C’était aussi passionnant à regarder, ce qui n’est pas un mal dans la ligue la plus disputée et la plus avare d’espace au monde. Il ne fait aucun doute qu’il y aura des ajustements, une réaction à la réaction, des contre-mouvements instantanés et une planification de contingence. Août peut aussi être une période étrange et un peu folle, les jours de chaleur d’un été de Coupe du Monde. Mais il était parfois évident que nous étions dans un moment post-quelque chose. Si ce n’est pas tout à fait post-Pep, dont l’influence continuera à planer, un Machiavel tactique avec encore de nombreuses cassettes dans le coffre.