Julián Alvarez s’est engagé dans un long tunnel sombre, seul. « Nous sommes plus forts ensemble », a déclaré Giuliano Simeone, mais la réalité était différente. À l’issue de leur premier match à domicile de la saison, un match nul 2-2 contre Villarreal, tous les joueurs de l’Atlético Madrid se sont rassemblés au centre du terrain, se sont serré la main avec leurs adversaires et entre eux, avant de se diriger vers le sud du Metropolitano. Presque tous, en tout cas : l’un est resté en arrière. Quelqu’un en costume lui a murmuré quelques mots, puis le responsable de la presse est arrivé, indiquant la direction opposée. Ainsi, pendant que ses coéquipiers se tournaient vers les supporters qui s’étaient retournés contre lui, l’homme portant le numéro 19 s’est dirigé vers l’ouest, vers la sortie.
Alvarez marchait seul. La tête baissée en silence, comme il l’avait été tout l’après-midi et au-delà, il s’est lentement engagé sur le terrain, accompagné uniquement de ses pensées et des sifflets qui l’entouraient. N’ayant reçu ni main à serrer ni signe de reconnaissance, il a passé le blason de l’Atlético sur la ligne de touche où s’ouvre l’entrée du tunnel. Des deux côtés, des supporters se penchaient sur le vide, sifflant et criant. Au loin, à sa gauche, les autres joueurs de l’Atlético s’étaient arrêtés, attendant apparemment qu’il disparaisse de leur vue avant de s’approcher des tribunes, mais aucun ne s’est retourné. Une écharpe a été lancée, atterrissant à ses pieds et y restant. Puis il a disparu dans l’obscurité, portrait de l’endroit où il se trouve.
Personne ne l’attendait de l’autre côté. Alvarez a monté les escaliers, dépassant quelques agents de sécurité, et a tourné à gauche vers un vestiaire vide, sans lever les yeux et sans être invité à le faire. Quatre minutes se sont écoulées avant que ses coéquipiers ne montent ensemble les escaliers. Mais au moins, c’était calme maintenant, pendant un petit moment. Le bruit avait été fort ; personne ne se souvenait d’un public qui s’était retourné contre son propre joueur de cette manière. Les fans de l’Atlético, qui restent ses fans, l’avaient sifflé lorsque son nom a été annoncé, l’avaient sifflé lors de son échauffement, l’avaient sifflé lorsqu’il est entré sur le terrain en rouge et blanc pour la première fois depuis avril, et depuis qu’il a déclaré que son « rêve » était de partir, et ils l’avaient également sifflé en le voyant partir, pour de bon.
Une situation délicate
Est-ce bon ? « Malheureusement, cette situation n’est confortable pour personne », a déclaré Jan Oblak. Au milieu des dégâts causés, des accusations mutuelles, de l’orgueil blessé et des visages mécontents, il n’est pas facile de voir une solution. La situation, en résumé, est la suivante : Julián Alvarez veut partir pour Barcelone. Barcelone souhaite le signer. Mais il a un contrat jusqu’en juin 2030, une clause de rachat de 500 millions d’euros, et l’Atlético ne veut pas le vendre. Et certainement pas à eux. Et donc, les voilà. Bloqués.
Les premières indications de départ
La première fois qu’Alvarez a laissé entendre qu’il pourrait ne pas continuer, c’était après avoir affronté Tottenham en Ligue des champions en mars dernier. Le moment semblait étrange alors : cela n’avait pas été une saison facile, et le sentiment que quelque chose n’allait pas grandissait et allait être confirmé, mais il venait de marquer deux fois et l’Atlético avait gagné 5-2. Cela semblait encore plus étrange lorsqu’il a choisi le moment suivant la victoire de l’Argentine contre l’Autriche lors de la Coupe du Monde pour annoncer qu’il voulait partir. « Ce n’est pas le moment d’en parler, mais je ne peux pas non plus me cacher », a-t-il déclaré. « J’ai parlé avec les personnes que je devais [à l’Atlético] et la meilleure chose pour tout le monde est un transfert. Je veux réaliser mon rêve. »
Il y avait eu une « offre » qui n’était pas vraiment une offre de la part du Real Madrid, mais le rêve était Barcelone, et c’est eux qui avaient parlé à Alvarez, planifiant comment le faire aboutir. C’était l’une des raisons pour lesquelles l’Atlético était si déterminé à ce que cela n’arrive pas, décidant de prendre position à la place, faisant de cela une cause. Ce n’était pas seulement une question de son désir de partir, mais aussi de la manière dont cela avait été fait.
Les tensions entre clubs
De New York, Joan Laporta a affirmé que Barcelone avait fait une offre « importante ». « Si l’Atlético est prêt à accepter, fantastique », a-t-il déclaré, mais ils ne l’étaient pas et ne pensaient pas beaucoup de bien de l’offre non plus. Le directeur général de l’Atlético, Miguel Ángel Gil Marín, a insisté sur le fait qu’ils ne vendraient à aucun prix : ils avaient dit à Alvarez, à son agent et à Barcelone cela. « Je connais Joan : il agit toujours pour les médias, les fans, son propre cirque personnel », a déclaré Gil Marín. « Je lui ai dit : ‘Laisse tomber, s’il te plaît. Nous ne voulons pas vendre et nous ne vendrons pas, arrête d’insister’. Il aime jouer la comédie, mais il sait parfaitement que Julián ne jouera pas pour Barcelone la saison prochaine. »
Barcelone a insisté sur le fait qu’ils avaient abordé un transfert potentiel de la manière correcte, avec « respect », mais l’Atlético les a signalés à la RFEF (Fédération espagnole de football) et a refusé de céder, une déclaration faite, un territoire défendu. Cela était devenu une question de principe, des exemples à faire d’eux. Le bruit, cependant, refusait de s’estomper. Lorsque Alvarez est arrivé pour la pré-saison, toujours désireux de partir, il se présentait comme une figure isolée. Si chaque silence et chaque froncement de sourcils étaient analysés à la loupe, il était vrai qu’il y avait une absence le concernant. Ce week-end, Jorge Valdano a pris une citation de Julio Cortázar pour l’expliquer : « Quand quelqu’un dit qu’il part, il est déjà parti. »
La position de l’Atlético
Même s’il n’était pas parti. Pendant que l’Atlético enquêtait discrètement sur d’autres options, Gil Marín a de nouveau fait une déclaration insistant sur le fait qu’Alvarez restait. « Nous ne pouvons pas permettre à d’autres clubs et médias de dicter notre politique et de nous manquer de respect », a-t-il déclaré. « Nous avons des valeurs. » Il a également attaqué l’agent d’Alvarez, affirmant qu’Alvarez avait été mal conseillé. À cela, Fernando Hidalgo – dont la version a l’Atlético promettant que si Alvarez disait publiquement qu’il voulait partir, en prenant ses responsabilités, ils lui permettraient de le faire – a répondu par un post : « Ne demandez jamais à un menteur d’expliquer pourquoi il a menti ; il devrait seulement mentir à nouveau. »
Quant à l’entraîneur, regardant ses supérieurs prendre les devants, il était prêt à réintégrer Alvarez dans l’équipe. « On ne peut pas être plus clair que ce que le club a été. C’est comme lorsque le juge dit : ‘Refusé !' », a déclaré Simeone. Comme si c’était si simple, le dossier étant si facilement écarté. Alors que l’Atlético disait qu’ils « prendraient soin » de lui, tout en accusant Barcelone et Hidalgo de décharger une partie de la responsabilité de ses épaules, le retour d’Alvarez soulignait au contraire que revenir de cela pourrait être encore plus difficile que prévu, la rédemption semblant plus éloignée que jamais.
Un avenir incertain
Le dimanche n’a pas suggéré de solution, un moment pour que la guérison commence. Au lieu de cela, cela semblait insoutenable, le cas éclipsant tout le reste, la pression montant pour trouver une conclusion appropriée. C’était un match amusant, mais tout tournait autour d’un homme, le méchant, et le verdict contre lui – et cela affecte tout le monde, peut-être plus personne n’est gagnant. Après le match, il y a eu un moment où, les mains levées devant lui, le responsable de la presse a demandé aux journalistes s’il y avait d’autres questions, prenant le temps d’ajouter… sur le match… et les mains sont redescendues. Avant cela, chaque photographe s’est rassemblé devant le banc alors qu’Alvarez prenait sa place à gauche de Juan Musso et José María Gimenez, fixant le sol, le seul mouvement étant sa mâchoire serrée, tandis que 60 000 personnes sifflaient son nom. Cela, il s’est avéré, n’était que le début.
Lorsqu’il est allé s’échauffer à la 51e minute, ils ont de nouveau sifflé. Du sud, on entendait des chants de « Putain Barcelone ! Putain Catalogne ! » Ils chantaient : « Nous sommes l’Atlético ». Et « Atlético oui, mercenaires non ! » Un autre a lancé : « Dites-lui de partir, une fois pour toutes ! » (À quoi Alvarez aurait pu penser : ouais, c’est ce que j’essaie de faire). Lorsque les joueurs de l’Atlético sont venus sur la ligne de touche après leur premier but, l’entraîneur de la condition physique a dit qu’Alvarez était sur le point d’entrer. « Fais attention, hein », a répondu Marc Pubill. Le bruit lorsqu’il est entré était assourdissant et ne s’est pas apaisé. Il n’y avait pas beaucoup de touches, mais à chaque fois, le volume en colère montait, le rejet ne reculant pas jusqu’au coup de sifflet final, qui n’était d’ailleurs pas le coup de sifflet final : c’était aussi pour Alvarez. Avec huit jours restants dans la fenêtre, cela aurait encore pu être un bon débarras, mais… si ce n’est pas le cas ?
« Julián est avec nous dans l’équipe et tant qu’il le sera, nous allons le soutenir », a déclaré Oblak. « Tout ce que je sais, c’est que si l’Atlético veut gagner des titres, nous devons être ensemble, nous avons besoin d’attaquants et nous avons besoin d’attaquants importants », a noté Simeone, admettant qu’il avait présenté des excuses à Ademola Lookman pour l’avoir fait jouer là en l’absence d’Alvarez et du blessé Alex Sørloth. Ils ont des attaquants, a déclaré l’entraîneur lors de sa deuxième référence à cette ligne, mais ils devraient « prendre soin » d’eux, l’entraîneur confirmant que le club lui avait dit que c’était leur décision qu’il ne devrait pas saluer les fans, pas celle de Julián.
Cependant, si cela avait été conçu pour protéger Alvarez et si cette déclaration l’avait également fait, l’absout de la responsabilité d’avoir choisi de se tourner vers eux, cela l’a également exposé. Partir en premier sans les autres, personne ne le rejoignant, servait d’expression de son isolement, de son marginalisation, de la façon dont la situation était devenue défaillante.
« Ensemble, nous sommes plus forts, c’est ce qui nous a toujours caractérisés, ce qui a rendu l’Atlético Madrid différent. Il est notre joueur, donc nous allons mourir pour lui sur le terrain », a déclaré Giuliano, mais au moment venu, Alvarez est parti seul.