Les supporters de Crystal Palace attendent ce moment depuis longtemps. Environ 6 000 fans sont prévus pour se rendre en Pologne du Sud pour le match aller de leur demi-finale de la Ligue de Conférence contre le Shakhtar Donetsk, ce jeudi soir. Beaucoup d’entre eux espèrent ajouter un nouveau trophée à ceux déjà remportés, comme la FA Cup et le Community Shield, sous la direction d’Oliver Glasner. Cependant, Glasner ne se projette pas aussi loin.
Les ambitions de l’entraîneur
« Le chemin est plus court maintenant, » a déclaré l’entraîneur de Palace, qui a souvent minimisé les chances de son équipe d’ajouter à son triomphe en Europa League avec l’Eintracht Francfort en 2022. « Mais bien sûr, quand on arrive à ce stade de la compétition, tout le monde veut gagner – personne ne veut jouer une demi-finale et perdre. C’est l’objectif, mais je ne sais pas si nous pourrons l’atteindre. Nous avons un immense désir, nous avons vraiment la confiance et la conviction que nous pouvons battre le Shakhtar Donetsk, mais nous avons aussi un grand respect pour l’équipe que nous affrontons. »
Un parcours en Ligue de Conférence
La rétrogradation de Palace de leur place dans la deuxième compétition européenne semble désormais un lointain souvenir. Bien qu’un tifo dévoilé avant leur match de phase de groupes contre Larnaca en octobre, qui prédisait leur parcours vers la finale de Leipzig le mois prochain, ait été un peu présomptueux après avoir été humilié par l’équipe chypriote à Selhurst Park, Palace a su tourner la page. Leur expérience dans les matches européens n’a cessé de croître depuis.
Après avoir établi un record du club avec 19 matches sans défaite, dont une victoire contre Manchester City en finale de la FA Cup, le départ houleux du capitaine Marc Guéhi pour City en janvier menaçait de compromettre leur progression, Glasner ayant confirmé qu’il partirait également à la fin de la saison. Cela s’est produit en pleine série de 12 matches sans victoire toutes compétitions confondues, entraînant des rumeurs selon lesquelles Glasner cherchait à se faire licencier après avoir accusé le conseil d’administration du club de l’« abandonner » lui et son équipe. Cependant, il est à son honneur, ainsi qu’à celui du président de Palace, Steve Parish, que le club ait pu retrouver la détermination qui lui avait permis de faire l’histoire il y a un an.
Une série de huit matches sans défaite a pris fin à Liverpool samedi dernier, mais Glasner a réussi à aider son équipe à retrouver sa forme au moment où cela est le plus crucial.
« Je ne me suis pas fâché avec le président – nous avons juste eu quelques discussions, et c’est normal. Si nous nous prenons toujours dans les bras, peut-être que nous n’obtenons pas les meilleurs résultats. Nous avons tous le même objectif, qui est de faire la meilleure saison possible, » a déclaré Glasner. « Les autres joueurs me facilitent tellement la tâche parce qu’ils écoutent toujours. Ils donnent toujours le meilleur d’eux-mêmes à chaque entraînement. C’est facile parce que j’adore vraiment entraîner ce groupe de joueurs. Ils rendent beaucoup avec leur attitude. »
Palace affronte une équipe du Shakhtar qui n’a perdu qu’une seule fois lors de ses 23 derniers matches toutes compétitions confondues. Bien qu’ils soient à près de 1 000 miles de l’Arena Donbass, qui n’a pas accueilli de match depuis 2014 lorsque la Russie a envahi l’est de l’Ukraine, ils seront soutenus par un public exilé très vocal – même si des milliers de supporters visiteurs sont également attendus dans les sections des supporters locaux, ayant acheté des billets en prévision après avoir dépassé la Fiorentina au tour précédent.
Les couleurs rouge et bleue du stade de Wisla Krakow devraient au moins donner à Palace un sentiment de familiarité, même si Glasner semble conscient des dangers de faire face à des adversaires dont l’entraîneur, Arda Turan, a souligné qu’ils joueraient pour l’honneur de leur nation dévastée par la guerre.
« Je suis un rêveur, nous ne pouvons pas abandonner nos rêves et je crois que ces rêves seront profondément ressentis par mes joueurs aussi, » a déclaré Turan. « Il y a la guerre en Ukraine et pourtant les gens vivent leur vie. Chaque jour montre que cette nation n’abandonne jamais. »
Tyrick Mitchell était la seule préoccupation de santé pour Palace, mais le défenseur anglais a fait le déplacement et se réjouit de l’opportunité de remporter un autre trophée pour Glasner avant son départ. « C’est l’une des principales raisons. Gagner la compétition pour nous-mêmes et pour le gaffer, » a-t-il déclaré. « Nous voyons chaque jour combien d’efforts il met pour nous. Quelle dévotion il a pour nous. Donc je pense que ce serait l’un des meilleurs adieux, de gagner une compétition pour lui et tout son staff. »