Depuis 23 ans, les espoirs du tennis américain se sont succédé. Andy Roddick a tenté sa chance à plusieurs reprises. Andre Agassi a réalisé une ultime course. James Blake, Mardy Fish, Sam Querrey, John Isner, Tommy Paul et Taylor Fritz ont tous porté les espoirs du tennis masculin américain loin dans les grands tournois, mais ont été freinés par l’hégémonie européenne du sport à maintes reprises.
À présent, Ben Shelton a l’opportunité de briller. Ce jeune homme intrépide de 23 ans, originaire d’Atlanta, a atteint sa première finale de grand chelem lors d’une soirée enfiévrée à l’US Open, remportant un match palpitant contre Frances Tiafoe avec un score de 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 dans une demi-finale 100 % américaine sous les lumières du stade Arthur Ashe. Cette victoire le place à une marche de devenir le premier homme des États-Unis à remporter l’un des quatre tournois majeurs depuis le triomphe de Roddick en 2003.
Une performance impressionnante
Shelton, 8e tête de série, affrontera le numéro un mondial Alexander Zverev, dimanche après-midi, après avoir contré un départ rapide de Tiafoe, 11e tête de série, grâce à son service dévastateur, avec 75 % de premières balles et 20 aces, avant de réussir à breaker à un moment crucial pour éviter un tiebreak dans le quatrième set.
« C’est incroyable d’être dans cette position », a déclaré Shelton. « Évidemment, nous ne sommes pas encore terminés ici. Le travail n’est pas fini. Je suis super excité d’avoir une nouvelle chance de donner le meilleur de moi-même dimanche. »
Un public captivé
Une salle comble qui a rempli le stade Ashe a compris l’enjeu dès le premier échange. Le bourdonnement habituel des discussions, qui plane souvent sur les sessions de nuit dans le plus grand stade de tennis au monde, a disparu. Au lieu de cela, près de 24 000 spectateurs étaient attentifs à chaque point, acclamant également les deux joueurs alors que la dynamique oscillait pendant plus de trois heures captivantes.
Tiafoe a ouvert le score en premier dans un premier set qui semblait autrement simple. Shelton servait à 4-4, 30-0, lorsqu’il a soudainement perdu ses repères, laissant filer quatre des cinq points suivants et commettant une double faute sur le point de break. Tiafoe a sereinement remporté le premier set après 45 minutes.
La réaction de Shelton a été immédiate, réalisant un break à zéro pour mener 2-0 dans le deuxième set. Tiafoe a immédiatement égalisé, mais le jeune Américain s’appuyait de plus en plus sur son service canon qui a propulsé son ascension rapide dans l’élite du tennis. Servant à 3-3, il a enchaîné des services à 125 mph, 144 mph, 139 mph et 140 mph, les deux derniers étant des aces. Il a ensuite réussi un break dans le jeu suivant et a conclu le set avec un service à 149 mph.
Un match décisif
Le troisième set est devenu plus âpre. Tiafoe a survécu à des balles de break à 1-1 après une série d’échanges prolongés, mais n’a pas pu échapper à un break à 2-2. Shelton a frappé plusieurs coups droits gagnants pour breaker à zéro avant de forcer Tiafoe à un jeu de service extraordinaire de 15 minutes et 20 points à 3-5. Tiafoe a sauvé trois balles de set mais a craqué sur la quatrième, envoyant une balle dans le filet et se retrouvant à un set d’une élimination.
« Son jeu commence à se peaufiner », a déclaré Tiafoe. « Au lieu d’être simplement un frappeur, il est vraiment solide dans les échanges. »
La meilleure occasion pour le joueur de 28 ans de renverser la situation est survenue immédiatement dans le quatrième set. Shelton s’est retrouvé mené 15-40 dans le jeu d’ouverture, mais a effacé une balle de break avec un ace à 140 mph et une autre avec un service à 144 mph que Tiafoe n’a pas pu gérer. À partir de là, les deux hommes ont échangé des jeux jusqu’à 5-5, semblant se diriger vers un tiebreak qui aurait pu forcer un set décisif.
C’est alors que Shelton a attaqué. Après avoir tenu son service à 6-5, il a remporté deux échanges prolongés pour atteindre 30-0 sur le service de Tiafoe, puis a remporté le point suivant pour obtenir trois balles de match. Tiafoe a sauvegardé la première, mais une double faute sur la seconde a plongé le stade dans un silence alors que le match se terminait après 3h16 de jeu.
Shelton a avoué avoir été surpris par son calme à l’approche de la fin du match. « J’ai honnêtement été choqué par à quel point j’étais calme aujourd’hui, surtout vers la fin du match », a-t-il déclaré. « Calme, confiant, concentré. Je pense que c’est ce qu’il faut pour être dans ces positions et gagner à un niveau élevé. »
Il devient le premier homme noir américain à atteindre la finale en simple de l’US Open depuis Arthur Ashe en 1972 et le premier homme noir américain à disputer une finale de grand chelem depuis MaliVai Washington à Wimbledon en 1996. Par la suite, il a insisté sur le fait qu’il avait réussi à garder l’importance de l’événement à distance. « Oui, je peux penser à quel point ce moment est génial et à ce pour quoi je joue », a-t-il déclaré. « En fin de compte, je suis ici à New York, je passe du temps avec mon équipe, je suis avec mes amis en jouant un peu de tennis et j’ai pu relativiser ce moment assez bien. »
Shelton n’a montré aucun signe de fatigue après la victoire éprouvante en cinq sets contre le champion en titre Carlos Alcaraz, qui s’est terminé à 3h33 mercredi matin. Cela a marqué sa première victoire contre un adversaire du top 3 après 17 défaites et a mis fin à la série de 18 victoires d’Alcaraz dans les majeurs.
Tiafoe a également survécu à une épreuve épique, revenant de deux sets à zéro et à deux points de l’élimination pour battre Alex Michelsen dans un tiebreak du dernier set. Mais pour la troisième fois en cinq ans, son parcours à l’US Open s’est arrêté en demi-finale. « C’est pourquoi je veux juste le gagner, mec », a déclaré Tiafoe. « L’amour ici est incroyable. C’est quelque chose qui me donne définitivement des larmes aux yeux depuis que j’ai commencé, et l’affection que j’ai ici est folle. »
Shelton, qui a remporté le titre NCAA en simple à l’Université de Floride en 2022, a atteint les quarts de finale de l’Open d’Australie seulement quatre mois après être devenu professionnel et les demi-finales de l’US Open plus tard cette même année. Mais il a passé les années intermédiaires à travailler sans relâche pour ajouter des dimensions à un jeu autrefois presque entièrement axé sur son service, réalisant un bond quantique en 2026 tout en empilant les titres à Dallas, Munich, Stuttgart et Montréal.
Il a spécifiquement cité son jeu de retour, sa stabilité en fond de court, sa concentration et même ses habitudes de sommeil comme preuves de cette évolution. « Je sens que je suis un joueur différent. J’ai tellement plus d’outils. Je me sens à l’aise dans ma peau et je sais ce qu’il faut pour jouer au tennis de haut niveau. »
Son père et entraîneur, Bryan Shelton, a offert une évaluation similaire. « Ben est arrivé sur le circuit, tout s’est passé si vite. Son jeu n’était pas complètement formé. Ce n’est toujours pas le cas », a-t-il déclaré. « Beaucoup de ces joueurs sont bien préparés quand ils arrivent ici, et Ben ne l’était pas. »
Ce développement, a ajouté l’aîné Shelton, s’est accéléré au cours des 12 derniers mois. « Il est devenu plus mature et plus discipliné sur le court. Il est prêt à souffrir un peu dans les échanges et à aller plus loin en utilisant vraiment son athlétisme. »
Une dernière épreuve l’attend. Shelton n’a jamais battu Zverev, échouant lors de leurs cinq précédentes rencontres au cours d’une période de 16 mois entre 2024 et 2025. Dimanche marquera leur première rencontre en grand chelem. Le fait qu’il n’ait pas réussi à les battre ne semble pas l’inquiéter.
« Résoudre des problèmes a été le mot d’ordre ici », a déclaré Shelton. « J’attends avec impatience le défi, la possibilité de résoudre des problèmes dimanche. Je sais à quoi je fais face et je suis également plus confiant que jamais dans mon jeu. »