Teodor Davidov possède toujours un avantage. Ce jeune prodige de Denver, âgé de 16 ans, était l’une des figures les plus surprenantes de l’US Open cette année, étant le seul joueur du tournoi – homme, femme ou junior – à ne frapper que des coups droits. Pour être clair : ce n’est pas qu’il n’a pas de revers ou qu’il ne peut pas en jouer. Il est ambidextre et ne s’y attarde tout simplement pas.
Ce n’est rien de personnel. « Pour être honnête, j’aime le revers traditionnel, » dit-il. « J’apprécie son élégance. J’aime frapper des revers moi-même juste pour m’amuser. » Il les joue également des deux côtés.
Davidov a captivé l’attention des passionnés de tennis depuis cinq ans, avec des curieux qui s’émerveillent devant des extraits de ses matchs et de ses entraînements qui semblent, à première vue, issus d’une intelligence artificielle. Une vidéo de quatre ans le montrant déconcertant le frère cadet de Carlos Alcaraz est particulièrement mémorable. « Je ne regarde pas vraiment les commentaires ou des choses comme ça, » confie Davidov. « Mais j’ai entendu dire que la plupart des gens en ligne pensent toujours que ça ne fonctionnera pas. »
Une performance captivante
Les vidéos de Davidov sur internet ne rendent pas justice à son talent. Il faut le voir en personne, surtout maintenant qu’il mesure 1,70 m. Son match de doubles au deuxième tour mercredi soir a attiré une foule de spectateurs sirotant du vin et du Honey Deuce, se rendant sur le court 6 au coucher du soleil pour un aperçu plus proche – et sortant leurs téléphones dès le premier coup de réchauffement. C’était vraiment incroyable de le voir alterner les coups de fond avec sa main droite et sa main gauche, ainsi que des lobs et des volées.
Mais observer le jeune homme servir était l’expérience la plus fascinante, presque comme observer une intelligence artificielle en action. C’est toujours avantage Davidov. Peu importe de quel côté de la ligne de fond il se place – si vous retournez, vous feriez mieux de faire attention à votre revers. « Ça dépend évidemment de l’adversaire, mais la base générale est la main droite du côté du deuce et la main gauche du côté avantage, » explique-t-il. « J’ai beaucoup varié, avec différents effets, différentes apparences, pour rendre ça le plus difficile possible. »
Un défi face à des adversaires redoutables
Tout cela peut sembler être des tours de magie, quelque chose qui pourrait autant nuire à lui et à son partenaire, l’Américain Tyler Lee, qu’à leurs adversaires, le Brésilien Guto Miguel et le Slovène Ziga Sesko, respectivement numéro un et numéro quatre mondiaux chez les juniors en simple, ainsi que l’équipe de doubles garçons tête de série à New York. Mais lorsqu’il s’agissait de dicter le rythme, de courir après des balles ou d’échanger rapidement au filet, Davidov ne laissait jamais tomber sa raquette.
Il y avait des moments pendant ses échanges où l’on pouvait se demander si un revers ne serait pas plus facile à exécuter pour lui ou si le fait de changer de côté en plein échange lui faisait perdre un peu de son avantage alors qu’il voulait clairement frapper fort. Mais cette technique de double coup est enracinée chez Davidov. « Avant que les gens ne commencent à spéculer là-dessus, ils disaient que je n’avais pas le temps de changer de mains, » raconte-t-il. « Mais je pense qu’avec le temps, ils réalisent que ce n’est pas un problème. Il arrive presque jamais que je sois en retard pour une balle à cause d’un problème de changement de main. »
Mercredi, il s’est heurté à un adversaire beaucoup plus fort. Davidov et Lee – entrants par une wild card – ont eu leurs moments, éblouissant le public avec quelques échanges désordonnés, mais ont finalement été submergés par les coups de fond puissants de Sesko et les réflexes félins de Miguel. Sesko, le champion actuel en simple de l’Open d’Australie et en double à Wimbledon, est impressionnant ; Miguel, déjà vainqueur de titres au niveau Futures, a de réelles chances de remporter le titre en simple des garçons à l’US Open.
Une expérience d’apprentissage
Pour quelques points au début, le style unique de Davidov semblait déstabiliser ses adversaires. De temps en temps, il peut surprendre des joueurs qui ne l’ont jamais affronté auparavant, « mais la plupart des Américains me connaissent, » dit-il. Finalement, cependant, Sesko et Miguel ont trouvé leur rythme et ont infligé aux Américains une défaite de 6-2, 6-2 qui, bien que plus compétitive que ne le suggère le score, a duré tout de même 42 minutes. « J’avais l’impression que nous étions proches, » déclare Davidov. « Nous avons juste eu quelques points perdus, nous nous sommes fait breaker. J’ai raté quelques volées. Mais dans l’ensemble, c’était vraiment amusant et incroyable d’entendre la foule rugir après des points fous. »
Pour Davidov, ce voyage visait à acquérir de l’expérience dans des matchs sur la grande scène, à tester correctement son style de jeu à deux coups. « Je dirais que les deux premiers jours et quand j’ai perdu en simple, c’était assez chaotique, » dit-il à propos de son séjour à New York. « Tout semblait aller mal. Mais je dirais maintenant, surtout ces deux, trois derniers jours ont été super agréables et je me suis habitué aux courts, qui sont vraiment rapides comparés à ceux sur lesquels je joue chez moi. »
Davidov n’a pas participé à de nombreux événements juniors mais a su attirer l’attention malgré cela, devenant l’année dernière le premier joueur né en 2010 à passer le tour de qualification d’un événement professionnel ITF de niveau M15 ; cet exploit est survenu après qu’il a remporté le titre en doubles garçons au prestigieux tournoi Les Petits As en France. Plus tôt cette année, Davidov a atteint les demi-finales d’un événement M15 à Naples, remportant ses premiers points ATP. « Avoir un gars qui peut efficacement servir de la main gauche et de la main droite au même niveau, c’est potentiellement révolutionnaire, » a déclaré Andy Roddick lors d’un épisode récent de son podcast. « L’aspect du service est ce qui m’intéresse vraiment. C’est comme avoir un lanceur de baseball qui peut lancer de manière égale des deux côtés. » Karue Sell, un professionnel qui a été classé aussi haut que numéro 258 mondial, s’est demandé s’il n’était pas en train de voir l’avenir du tennis après avoir joué contre Davidov en mars.
Un parcours unique
Depuis qu’il a commencé à frapper une balle suspendue à l’âge de deux ans, Davidov – originaire de Bulgarie, qui a immigré aux États-Unis jeune – est une sorte d’expérience athlétique supervisée et protégée par son père Kalin et sa mère Elena, tous deux ayant des antécédents dans le sport et la médecine holistique. Kalin, passionné de philosophie et de médecine chinoise, a conçu le style de jeu de Teo dans le but de créer un athlète en harmonie avec lui-même.
« Lorsque Teo allait avoir huit ans, j’ai décidé qu’il allait commencer à jouer de la main gauche, pour affecter son hémisphère droit du cerveau, » a déclaré Kalin en 2021, lorsque son fils avait 10 ans. « Il est beaucoup trop extraverti, trop fougueux, un peu trop déséquilibré, donc je voulais juste influencer l’hémisphère droit de son cerveau, en utilisant la partie gauche de son corps. »
Beaucoup frémiront devant le régime d’entraînement auquel il a été soumis alors qu’il était encore enfant : 30 à 40 heures d’entraînement par semaine, sur et en dehors du court – dont certains exercices aussi spécialisés que des exercices centrés sur la respiration par une narine à la fois. De nos jours, Teo dit qu’il a ajouté plus de cardio et d’entraînement en force pour améliorer son endurance et développer un corps qui reste un peu petit. « Avant, j’étais juste un petit enfant, et tout le monde était deux fois ma taille et beaucoup plus fort que moi, » déclare-t-il. « Mais maintenant, je commence à m’adapter à mon corps un peu plus. »
Les joueurs ambidextres sont très rares dans le tennis. L’Américain Luke Jensen a été le dernier à faire forte impression, remportant le titre en doubles de Roland-Garros en 1993 avec son frère cadet Murphy tout en frappant des services à 210 km/h des deux côtés. Et la Russe Evgenia Kulikovskaya a été classée dans le top 100 au début des années 2000 tout en jouant avec deux coups droits. L’expérience Davidov – qui n’est pas naturellement ambidextre – semble être bâtie sur le pari de Toni Nadal pour transformer son neveu Rafael d’un droitier en gaucher, et nous avons tous vu comment cela s’est terminé.
Cependant, en ce qui concerne le schéma tactique du jeu de Davidov, qui pourrait bien servir de modèle pour un joueur sui generis ? « L’idée était que le coup droit gaucher soit plus comme celui de Rafa et le droitier plus comme celui de Fed, » déclare Davidov. « C’est encore un travail en cours. Je ne sais pas si nous y arriverons un jour, mais c’est l’espoir. »
Mais avant de considérer Davidov comme un rat de laboratoire du tennis, sachez que ses parents ont fait en sorte de rendre leur fils aussi polyvalent que ces légendes du court. En plus du ski et de la randonnée, Davidov aime le basketball, le football américain et le soccer. Le golf est le seul sport qu’il a commencé à pratiquer avec deux mains. « Je jouais à gauche avant, mais j’ai récemment changé pour jouer à droite. Sur le terrain, ça va définitivement plus loin. »
Après l’Open, Davidov a déclaré qu’il prévoyait de participer à un tournoi juniors de niveau 300 au Texas avant de considérer quelques événements professionnels. Quant à ce qui l’attend au-delà, il est encore indécis quant à la question de savoir s’il veut suivre son partenaire de doubles Lee, qui se dirige vers Duke, et jouer dans une équipe universitaire (« Le tennis universitaire s’est beaucoup amélioré dernièrement, » dit Davidov) ou le sauter complètement et devenir professionnel.
Où qu’il aille, il restera un joueur à surveiller – surtout s’il finit par ajouter un revers juste pour renforcer son avantage. « Nous y avons en fait pensé, pour avoir encore plus de variété, jouer un point à gauche, » déclare-t-il. « Mais je pense que nous sommes un peu coincés avec les deux coups droits. Mais nous verrons. »