Le Grand Prix des Pays-Bas pourrait accueillir sa dernière course sur le calendrier de la Formule 1 ce week-end, mais cet adieu marque le début d’une course au championnat qui est loin d’être terminée. Reposés, remontés et prêts à en découdre, les prétendants au titre ressentent une atmosphère d’anticipation à Zandvoort alors qu’ils s’engagent dans une lutte qui, comme l’a démontré la saison dernière, pourrait encore se prolonger jusqu’à la finale.
Ambiance post-pause estivale
Après la pause estivale de la F1, l’ambiance est toujours vivante dans le sport. Les membres des équipes ont passé du temps avec leurs familles et les pilotes ont eu la chance de se détendre, d’évaluer la situation et même de s’amuser un peu, comme George Russell de Mercedes, qui s’est fiancé à sa partenaire Carmen Montero Mundt, et Lando Norris, qui s’affiche à Ibiza avec des amis. Lewis Hamilton a intensifié son entraînement, affirmant se sentir plus en forme que jamais, énergisé et revigoré, tandis que Max Verstappen a profité de son Grand Prix à domicile pour annoncer un nouveau contrat avec son équipe Red Bull.
La lutte pour le championnat
Ils se retrouvent ici, dans les dunes de la côte nord, avec beaucoup de travail encore à accomplir. Bien que Mercedes et le leader du championnat, Kimi Antonelli, soient en position favorable, douze courses restent à venir et tout est encore à jouer, avec cinq vainqueurs différents lors des cinq dernières courses.
L’année dernière, après le GP des Pays-Bas, Oscar Piastri de McLaren menait son coéquipier Norris de 34 points et Verstappen de 104. Lors de la finale de la saison à Abu Dhabi, Norris a pris le titre à Verstappen avec seulement deux points d’avance, tandis que Piastri était troisième. Cette fois, Antonelli devance Hamilton de Ferrari de 50 points, avec Russell à la troisième place, à 59 points de retard. Norris accuse un retard de 91 points, mais lui et McLaren sont en pleine dynamique, ayant remporté la dernière course en Hongrie. Les chiffres peuvent sembler inquiétants, mais à Zandvoort, aucun des poursuivants ne pense qu’Antonelli soit hors de portée.
Les performances des pilotes
Le jeune Italien de 19 ans a été une révélation cette saison, avec six victoires qui témoignent d’une confiance et d’un contrôle qui dépassent peut-être ses années, mais aussi d’une verve et d’un enthousiasme débordants. Pourtant, le teenager sait qu’il ne peut se permettre de perdre son concentration, tandis que les problèmes de fiabilité de Mercedes ont été leur talon d’Achille, expliquant pourquoi il n’y a pas de confiance excessive à Brackley.
Hamilton, de son côté, a également montré un visage énergique aux Pays-Bas. Le septuple champion vit une saison qui contraste fortement avec l’année horribilis de ses débuts chez Ferrari. L’équipe est performante, la voiture lui convient et il y a un sentiment palpable que la Scuderia est sur la bonne voie. L’écart avec Antonelli est conséquent, mais pas insurmontable, d’autant plus que Ferrari a un autre upgrade moteur à venir, prévu pour Monza, et déploie un plancher amélioré à Zandvoort. Hamilton est avide de succès, redevenu un acteur majeur de la lutte pour le titre.
“C’est incroyable de sortir d’une pause et d’être dans un scénario où nous sommes vraiment en compétition avec les quatre meilleures équipes, deuxièmes au championnat,” a-t-il déclaré. “Ferrari est à un pas de l’endroit où elle devrait être. Notre objectif est de faire ce prochain pas.”
Un grand bond en avant n’est pas à exclure. Les améliorations aérodynamiques de Ferrari cette saison se sont révélées extrêmement efficaces et le septuple champion possède une vaste expérience à mettre à profit pour mettre Antonelli sous pression.
Russell pense également avoir encore de la marge, affichant le même état d’esprit que Norris l’année dernière. Rien n’est fini tant que ce n’est pas fini.
“Je veux éviter de trop réfléchir, faire confiance à mes capacités et conduire de manière plus instinctive. C’est peut-être ce que je ne faisais pas avant la pause,” a-t-il déclaré. Le pilote de 28 ans a subi de nombreux malheurs jusqu’à présent, mais il n’a pas encore égalé le rythme de son coéquipier. Étant donné qu’ils pilotent la même voiture, les deux bénéficieront également des développements de la voiture, donc les trois prochaines courses montreront s’il peut faire en sorte que ses instincts comptent.
Norris et McLaren ont encore du chemin à parcourir, mais ils ne sont pas encore complètement hors de la lutte. L’équipe s’adapte toujours pour tirer le meilleur parti de son moteur Mercedes et pour en exploiter au mieux les performances, tandis que leurs développements aérodynamiques ont également été impressionnants jusqu’à présent. Ils espèrent que cela sera renforcé par une série d’améliorations ici, tout en veillant à ce que Norris n’ait rien abandonné.
“Je dirais que j’étais plus concentré et prêt à revenir dans la course cette année. Je crois encore que c’est possible,” a-t-il déclaré. “Je sais qu’il y a encore une chance et si une chance existe, je veux me battre pour elle, mais je ne suis pas le principal prétendant au championnat.”
Verstappen, avec un nouveau contrat en poche, n’a rien perdu de son désir de gagner, et Charles Leclerc de Ferrari est tout aussi combatif, mais c’est Antonelli qui reste la clé du jeu. Il est apparu entièrement détendu et à l’aise aux Pays-Bas, et avec un titre en jeu lors de sa deuxième saison seulement, son observation discrète de la dernière course à Zandvoort a démontré à quel point il est serein dans cette épreuve.
“Mercedes n’a pas gagné ici depuis 1955, cela fait longtemps,” a-t-il noté avec un sourire. “Il serait donc agréable de terminer avec une victoire pour moi et pour l’équipe.”
Lors des qualifications sprint de vendredi à Zandvoort, Russell a pris la pole position pour la course courte qui se tiendra samedi, avec un tour solide battant Norris de quatre centièmes de seconde.
Les McLaren semblaient fortes tout au long de la journée, mais lorsque cela comptait, Russell a eu l’avantage pour sa troisième pole en sprint, exactement l’ouverture qu’il espérait pour la deuxième moitié de la saison, d’autant plus qu’Antonelli n’a pu faire que cinquième.
Leclerc était troisième, Piastri quatrième, tandis que Verstappen et Hamilton se classaient sixième et septième.