Ce n’est pas une phrase que l’on entend fréquemment lorsque les associations de football européennes abordent des questions cruciales. « Touchant à l’unanimité », a commenté un haut dirigeant de l’UEFA peu après la décision majeure de jeudi après-midi de boycotter les tournois de la FIFA, à moins que Gianni Infantino ne renonce à son plan d’investissement privé. Des fronts unis de cette ampleur sont extrêmement rares et il y a désormais une petite fenêtre pour faire valoir cette position.
Réactions de la FIFA et contexte politique
La FIFA a renforcé sa proposition au cours de la nuit avec des « clarifications », attribuant aux médias la responsabilité de perturber le « processus de consultation » d’un projet qui avait été élaboré dans le secret. Il n’y avait aucune indication que la FIFA change son ultimatum du 19 septembre pour imposer le projet FIFA Forward Enterprise (FFE). On pourrait se demander pourquoi cette précipitation, mais l’UEFA et ses alliés ne doivent pas laisser passer les sept prochaines semaines sans agir.
Cette position européenne est une victoire pour l’UEFA et son président, Aleksander Ceferin, dont le mandat mouvementé pourrait avoir atteint un sommet. Ses associés le décrivent souvent comme un opérateur « sans fioritures », et sa rhétorique ferme a été accompagnée d’actions pour tenir tête à Infantino. Cependant, ni Ceferin ni son entourage ne se préparent à une marche de la victoire. Les événements vont évoluer rapidement et il est essentiel que l’accord entre les 55 membres de l’UEFA reste solide.
Stratégies et alliances
Infantino et ses émissaires chercheront des faiblesses. Il a fallu un effort de lobbying intensif pour garantir que l’UEFA puisse s’unir derrière une cause commune. Une fédération de taille moyenne, séduite par les richesses que la FIFA a mises en avant, a fini par se ranger du côté de l’UEFA après que le plus grand club de ce pays a été mobilisé pour convaincre le président de la FA. Une nation plus petite a été surprise lorsque deux autres, qu’elle croyait partager son intérêt pour l’offre d’Infantino, ont changé de cap à la dernière minute. Une autre espérait avoir plus de temps lors de la réunion de deux heures de jeudi pour exprimer son point de vue.
Tout cela n’est pas inhabituel ; c’est simplement de la politique. Le football européen a de nombreuses luttes internes à résoudre lorsqu’il est laissé à lui-même. Il n’est pas négligeable de sortir de la réunion avec des sources à tous les niveaux proclamant l’unité. Seules 48 heures s’étaient écoulées depuis que la nouvelle du plan de la FIFA avait éclaté, et notamment après avoir consulté une présentation commerciale envoyée à la hâte, que beaucoup ont trouvée insultante, tout le monde pouvait au moins convenir d’avoir été brutalement écarté par l’organe dirigeant du football mondial.
Conséquences du plan d’Infantino
Il y avait une certaine stupéfaction quant au timing de la FIFA, d’autant plus que l’affaire Folarin Balogun, survenue trois semaines plus tôt, avait aiguisé les appétits au sein de l’UEFA pour s’opposer à Infantino. Plusieurs fédérations de football d’Europe de l’Ouest auraient mobilisé leurs homologues depuis que Donald Trump a révélé avoir appelé Infantino à plusieurs reprises pour lui demander d’annuler la suspension de l’attaquant américain pour leur match des huitièmes de finale contre la Belgique. Balogun a finalement bénéficié d’une grâce.
Bien que seules les fédérations allemande et norvégienne aient publiquement soutenu les plaintes ultérieures de la Belgique, d’autres, y compris la FA anglaise, ont été impliquées dans des discussions en coulisses. « Balogun a été le moment où tout a changé », a déclaré un responsable d’une fédération européenne. « Nous avons travaillé ensemble depuis, et cette semaine a accéléré les choses. »
Perspectives d’avenir
Ils devront agir encore plus rapidement si Infantino doit être déposé ou, au minimum, si son plan d’investissement doit être contrecarré. Les pays moins fortunés sur le plan économique pourraient encore être séduits si la FIFA se voit accorder le temps nécessaire. Certains pays notent en privé l’ironie des États plus puissants cherchant leur soutien alors qu’il n’a pas toujours été réciproque dans l’autre sens. Peut-être qu’une aide financière supplémentaire pourra être trouvée pour les indécis.
L’UEFA est encouragée par des discussions positives avec certains États d’Asie, dont beaucoup se sont exprimés sur leur mécontentement à l’égard d’Infantino. Ce fut une intervention significative lorsque, vendredi matin, la Confédération asiatique de football (AFC) a déclaré dans un communiqué fort qu’elle croyait que « le FFE proposé ne peut pas raisonnablement atteindre le large consensus et l’unité nécessaires pour aller de l’avant ».
Il existe également des preuves d’une perte généralisée de confiance envers Infantino au sein de la Concacaf, la confédération d’Amérique du Nord, centrale et des Caraïbes. Cependant, la Concacaf et l’AFC ne sont pas allées jusqu’à menacer de boycotter comme l’UEFA ; leurs déclarations publiques se sont concentrées sur de sérieuses préoccupations concernant la gouvernance, un manque de consultation et le calendrier accéléré, plutôt que sur le fond des propositions de la FIFA. La Concacaf a toutefois souligné les réserves de 4 milliards de dollars (2,97 milliards de livres sterling) de la FIFA comme une source de financement supplémentaire.
Et ensuite ? Quiconque espérant qu’un niveau sans précédent d’opposition puisse forcer Infantino à démissionner risque d’être déçu. Il existe des parallèles avec sa précédente tentative de modifier la structure du football mondial il y a cinq ans, lorsqu’il avait proposé que la Coupe du Monde devienne un événement biennal. L’UEFA avait mis fin à ce projet, mais Infantino était sorti des décombres avec sa position renforcée. Moins de 12 mois plus tard, il avait obtenu le soutien pour élargir la Coupe du Monde à 48 équipes.
Si la date limite de la FIFA à la mi-septembre semble être un moment charnière pour le sport mondial, la date limite de facto pourrait se situer deux semaines plus tôt. La Coupe du Monde féminine des moins de 20 ans commence le 5 septembre et, en l’état actuel des choses, ce sera le premier test de fermeté pour ceux qui promettent un boycott. Il est dans l’intérêt de toutes les parties, sans parler des joueuses prises au piège, de trouver une résolution claire d’ici là.
Les opposants à Infantino auraient les chiffres pour convoquer un congrès extraordinaire de la FIFA, où un vote de non-confiance pourrait être déclenché. Seules 43 nations devraient demander formellement cette étape. Cependant, des sources proches de l’UEFA ont averti que cela serait difficile à organiser, d’autant plus que la FIFA peut attendre jusqu’à trois mois avant de convoquer un tel événement. Un congrès extraordinaire est déjà prévu pour le 23 novembre, où les hôtes des Coupes du Monde féminines de 2031 et 2035 seront validés.
Entre-temps, les murmures en Europe concernant un candidat potentiel pour rivaliser avec Infantino lors des élections de l’année prochaine deviennent de plus en plus forts. Nasser al-Khelaifi, le président du Paris Saint-Germain et président de l’organisation des clubs de football européens, a des partisans mais n’a donné aucune indication qu’il serait prêt à se porter candidat, même si l’histoire montre que le Qatari a tendance à prendre des rôles clés avec une apparente réticence. Tout candidat sérieux aurait besoin du soutien de l’Europe et d’au moins une autre confédération, mais il y a des priorités plus immédiates.
Celles-ci impliquent de tirer parti de l’élan que l’UEFA a construit, d’arrêter rapidement le projet d’Infantino et d’empêcher que le football ne sombre dans un désarroi terminal. Personne ne peut se reposer sur ses lauriers. Comme l’a dit un président de fédération après l’effort mobilisateur de Ceferin : « Le jeu a commencé maintenant. »