La Coupe des vainqueurs de coupe a été victime de l’expansion de la Ligue des champions à la fin des années 1990, mais la qualité de la compétition ne fait aucun doute lorsque Arsenal l’a remportée lors de la saison 1993-94. Les clubs comme le Real Madrid, l’Ajax, Parme, le Torino, le Bayer Leverkusen, Benfica et le Paris Saint-Germain se sont dressés sur le chemin d’Arsenal dans sa quête d’un premier trophée européen depuis la Coupe des villes de foire en 1970.
Le premier tour a été loin d’être encourageant. Arsenal a franchi le cap de l’équipe danoise d’Odense avec une victoire 3-2 au total. Cependant, la victoire écrasante 10-0 contre le Standard de Liège – dont un 7-0 en Belgique – a propulsé l’équipe de George Graham vers un quart de finale difficile contre le Torino.
Graham avait tiré des leçons de son expérience antérieure en Europe. Arsenal avait été brutalement exposé par Benfica en Coupe d’Europe en 1991-92 et Graham ne voulait plus commettre cette erreur. Son équipe a offert une véritable leçon de défense à Turin, obtenant un match nul 0-0 lors du match aller, avant que Tony Adams ne marque le but décisif à Highbury lors du retour.
Affrontement avec le PSG
Pour atteindre la finale à Copenhague, Arsenal devait battre le PSG. Entraîné par Artur Jorge – qui avait remporté la Coupe d’Europe avec Porto en 1987 – le PSG était en route pour conquérir son deuxième titre de France et comptait dans ses rangs des stars comme Valdo, Raí, David Ginola et le futur Ballon d’Or, George Weah. Ils avaient éliminé le Real Madrid en quart de finale et restaient sur 35 matchs sans défaite, mais Graham pensait que son équipe offrirait un nouveau défi lors du match aller à Paris.
« Ils ont une excellente défense, mais je ne pense pas qu’elle soit mise à l’épreuve chaque semaine comme la nôtre », a déclaré Graham. La plupart des supporters s’attendaient à ce qu’Arsenal adopte l’approche qui avait si bien fonctionné à Turin. Malgré une formation identique – avec John Jensen, Ian Selley et Paul Davis au milieu, et Ian Wright et Paul Merson soutenant l’attaquant unique Alan Smith – Arsenal a joué avec une intention offensive au Parc des Princes.
Jensen a failli ouvrir le score – oui, vous avez bien lu – avant qu’un coup franc de Davis (encore un coup de pied arrêté, olé, olé) ne soit marqué de la tête par Wright à la 35e minute. Il est souvent rapporté que c’était la nuit où un nouveau chant de club a été inventé, bien que certains affirment l’avoir entendu après la victoire contre le Torino. Ce qui est certain, c’est que Go West des Pet Shop Boys a été joué à la mi-temps, les supporters du PSG chantant « Allez, Paris Saint-Germain » sur l’air. Les fans d’Arsenal ont rapidement réagi, adaptant cela à « Un zéro pour Arsenal ». Quelle que soit l’origine, cela serait la bande sonore de la course d’Arsenal.
Ginola a égalisé tôt en seconde période, mais Arsenal, mené par l’inspirant Adams, est revenu à Londres avec un superbe match nul 1-1. « Il reste encore beaucoup de travail à faire », a déclaré Graham. « Le Paris Saint-Germain est une équipe de très haut niveau et peut jouer mieux que lors de la nuit précédente, mais nous aussi. »
Le match retour à Highbury
Avant le match retour, une prudence compréhensible était de mise. Le PSG avait gagné au Bernabéu lors du tour précédent et huit joueurs d’Arsenal avaient reçu des avertissements, marchant sur un fil suspendu au cas où l’équipe atteindrait la finale. Lors d’une nuit de joie pure, un joueur d’Arsenal goûterait à la déception sur ce point.
Graham a de nouveau dû être tenté d’opter pour un match nul 0-0, sachant que cela permettrait à son équipe de passer grâce aux buts à l’extérieur. Mais Arsenal est entré en scène avec détermination devant une foule passionnée à Highbury. Ils ont surmonté un premier frisson, lorsque David Seaman a lancé le ballon directement à Valdo, et ont marqué le seul but du match quelques minutes plus tard.
Le centre de Lee Dixon a été repris par un coup de tête ferme de Kevin Campbell, battant Bernard Lama au premier poteau dès la septième minute. Highbury a explosé lorsque le ballon a franchi la ligne, Campbell levant les bras vers le ciel. Pour un joueur qui avait lutté avec sa confiance toute la saison, c’était son moment de briller.
Malheureusement, l’attention s’est rapidement tournée vers un autre attaquant d’Arsenal. Après un tacle insensé par derrière sur Alain Roche, Wright s’est effondré en larmes alors que l’arbitre sortait son carton jaune. « Des ombres de Paul Gascoigne en 1990 », a déclaré le commentateur Brian Moore, Wright étant désormais exclu de la finale. Les sages paroles d’Adams ont aidé Wright à retrouver son calme à la pause et l’attaquant a été superbe en seconde période.
La célèbre ligne arrière composée de Dixon, Steve Bould, Adams et Nigel Winterburn a reçu les principaux éloges, alors qu’Arsenal refusait de céder. Un délicieux un zéro pour Arsenal avait mis en place leur première finale européenne en 14 ans. « Le triomphe d’Arsenal était une victoire sous la pluie pour une défense disciplinée, de la puissance, de la vitesse et de la pénétration en contre-attaque – et surtout une intensité typiquement anglaise, que les équipes françaises auront toujours du mal à supporter », a écrit David Lacey. La course pour se rendre à Copenhague pour la finale contre Parme était désormais lancée.
La finale contre Parme
Des milliers et des milliers de fans d’Arsenal ont pris des avions, des trains et des voitures (et peut-être des bateaux) vers la capitale danoise. Arsenal était considéré comme l’outsider face à leurs adversaires aux stars chèrement payées. Déjà privés de Wright, le trajet a été encore perturbé lorsque Martin Keown, Jensen et David Hillier ont été déclarés forfaits en raison de blessures.
« Plus les enjeux sont contre nous, mieux nous semblons performer », a déclaré un Graham optimiste à la veille du match. Mais même le fan le plus optimiste reconnaîtrait que Parme était un adversaire redoutable. Soutenu par la société alimentaire Parmalat, le club avait pris un raccourci vers le succès. Ils avaient atteint la Serie A pour la première fois en 1990, s’étaient qualifiés pour l’Europe en 1991, avaient remporté la Coupe d’Italie en 1992 et la Coupe des vainqueurs de coupe en 1993. Avec des talents offensifs comme Faustino Asprilla, Gianfranco Zola et Tomas Brolin, ainsi que cinq membres de l’équipe d’Italie pour la Coupe du monde de l’été suivant, il n’est pas surprenant que Parme soit le favori à 10-11.
« Asprilla, Zola et Brolin peuvent donner une leçon de football à l’équipe de Graham, mais la finale sera plus probablement dominée par les défenses », a écrit Lacey dans son aperçu pour le Guardian. « Dans ce cas, il serait très imprudent de sous-estimer Arsenal. » Une bataille entre une force irrésistible et un objet immuable se profilait à l’horizon.
Si Arsenal avait besoin d’un 12ème homme, la foule du Parken Stadium a aidé. Le stade s’est transformé en Highbury pour la journée, l’atmosphère s’intensifiant après un début lent d’Arsenal. Parme a commencé sur le pied avant, un superbe tacle de Bould niant Asprilla dès la première minute, et Brolin a placé une tête sur le toit du filet peu après. Il a de nouveau failli marquer, envoyant un tir au-delà de Seaman, mais le ballon a rebondi sur le poteau et est tombé en sécurité. Puis, après 20 minutes, est venu le moment tant espéré par les fans d’Arsenal.
Dixon a délivré un ballon flottant qui a été mal contrôlé de manière comique par le libéro Lorenzo Minotti, sa bicyclette atterrissant aux pieds de Smith. L’attaquant d’Arsenal a tiré son pied gauche en arrière et a frappé un tir magnifique juste à l’extérieur de la surface, le ballon touchant un poteau avant de se loger au fond des filets. La joie se lisait sur le visage de Smith. L’extase régnait dans les tribunes.
Ce but était un coup de fouet bienvenu pour Smith, qui s’était senti marginalisé depuis l’arrivée de Wright au club. « Ce but ressemblait à un port dans la tempête après tant de journées éprouvantes où tout le monde dans le football avait perdu son attrait », a-t-il écrit dans son autobiographie Heads Up. « Parce que, quand ce ballon a touché le fond des filets à Copenhague, c’était comme remonter le temps à 1991, une époque beaucoup plus heureuse où ces genres de moments, ces sortes de sentiments, survenaient régulièrement. »
Un zéro pour Arsenal : le scénario de rêve de Graham et un chant qui allait devenir la bande sonore de la soirée. Seaman a réalisé un excellent arrêt face à Zola avant la mi-temps – pas mal, étant donné que le gardien jouait avec une injection antidouleur pour une côte fêlée – et Dixon a eu de la chance de ne pas concéder de penalty. Mais le plan de Graham était à mi-chemin de la réussite.
Malgré tous leurs efforts, Parme ne parvenait pas à percer. La solide défense d’Arsenal ne fléchissait pas. Il y a eu des moments de tension – Parme a vu un but refusé pour hors-jeu – mais Arsenal a brisé l’esprit de ses adversaires.
Les célébrations ont commencé dès le coup de sifflet final. Graham avait tracé son chemin vers la gloire européenne et affichait un large sourire. Peu savaient que son règne rempli de trophées à Arsenal prendrait fin l’année suivante en février.
« Ses équipes peuvent ne pas gagner des cœurs, mais elles remportent des trophées », a écrit Lacey dans son compte rendu de match. Oui, la finale n’était pas un classique et elle n’a peut-être pas diverti de nombreux neutres, mais c’était une nuit que les supporters d’Arsenal n’oublieront jamais.
Cet article est rédigé par Steven Pye pour That 1980s Sports Blog