Bonjour et bienvenue dans The Long Wave. En tant que fervent supporter d’Arsenal, je prends le relais cette semaine après que mon équipe a remporté le trophée de la Premier League pour la première fois depuis 2004, déclenchant des célébrations d’une ampleur rare, tant à domicile qu’à travers le monde.
Arsenal a une riche histoire avec ses joueurs noirs, et son public en témoigne. Un simple coup d’œil à la joie sur les visages de Bukayo Saka et Eberechi Eze à Selhurst Park, ainsi qu’à la foule de supporters dans les rues de Londres jusqu’à Kampala, en est une preuve éclatante. Je me demande ce qui explique l’amour et la dévotion que suscite un club du nord de Londres au sein de tant de personnes dans la diaspora noire – une flamme qui reste allumée à travers les bons et les mauvais moments.
Un endroit parfait
De nombreuses façons, Selhurst Park, le stade de Crystal Palace, était le cadre idéal pour la remise du trophée de la Premier League à Arsenal. C’est là qu’ils ont signé Eberechi Eze et l’ancien joueur – devenu trésor national – Ian Wright, présent pour observer (et profiter) des festivités. Un court trajet en train depuis Brockley, où Wright a grandi aux côtés du regretté David Rocastle, un ancien numéro 7 que Bukayo Saka porte désormais avec fierté.
Lorsque des photos d’Eze aux côtés de Saka, Myles Lewis-Skelly, Noni Madueke et Jurrïen Timber – tous ayant des origines d’Afrique de l’Ouest et des Caraïbes – ont émergé, sourire aux lèvres devant un soutien bruyant à l’extérieur, cela rappelait la riche tapisserie du club. Toutefois, cette image n’était qu’une partie de l’histoire.
Des milliers de personnes se sont rassemblées à l’extérieur du stade Emirates après la confirmation du titre, puis les foules sont revenues quelques jours plus tard – avec des flares et des feux d’artifice en main – en encore plus grand nombre. Le défilé de ce week-end à Londres devrait surpasser ces célébrations, montrant clairement qu’un événement exceptionnel se déroule. Et cela ne s’est pas seulement vu dans le nord de Londres.
Les scènes qui se déroulent à travers l’Afrique racontent leurs propres histoires. À Nairobi, une mer de maillots rouges a envahi les rues avec allégresse ; des personnes ont été vues sautant sur des voitures à Addis-Abeba ; des vidéos ont montré des gens portant des agbadas aux motifs d’Arsenal ; certains ont remercié dans des églises nigérianes, brandissant des répliques de trophées en signe de jubilation.
Il est difficile d’échapper à Arsenal, et ne vous méprenez pas, cette newsletter compte de nombreux fans : Dipo et moi, avec le directeur photo Joe Plimmer, sommes des supporters de longue date. Même Nesrine, dont l’amour pour Arsenal grandit au fur et à mesure que nous lui fournissons des informations, m’a dit qu’elle avait de la famille qui vient à Londres pour ce couronnement tant attendu.
Cependant, tout cela n’est pas simplement dû à une victoire. Le plus grand prix du football anglais a échappé à Arsenal pendant plus de deux décennies. Cependant, le club a su maintenir le soutien fidèle des fans noirs, des réguliers aux icônes, parmi lesquels le réalisateur Spike Lee (qui a dirigé les célébrations à Brooklyn), les acteurs Daniel Kaluuya et Idris Elba, le rappeur 21 Savage et la pair à la chambre des Lords, Lady Lola Young. Leur influence culturelle est à un niveau sans précédent, et le club a travaillé dur pour le mériter.
Une influence culturelle au-delà du terrain
Les racines de cette compréhension sont profondes. Clive Chijioke Nwonka, auteur et co-éditeur du livre Black Arsenal de 2024, soutient que bien que chaque autre club puisse pointer vers des joueurs noirs, aucun ne s’approche d’Arsenal en termes d’impact culturel plus large et de l’impression laissée sur leurs supporters.
Le parcours pionnier de Paul Davis, produit de l’académie dans les années 1980 à une époque de division politique et sociale, a ouvert la voie pour Rocastle et Michael Thomas. Ces derniers étaient au cœur de chaque barbershop noir après avoir aidé Arsenal à remporter le titre de manière spectaculaire à Anfield en mai 1989. Ils sont entrés dans le match avec la nécessité de gagner par deux buts d’écart et ont réalisé cet exploit à la dernière minute. Par la suite, Kevin Campbell a émergé de l’académie et a démontré sa grandeur, aidant les Gunners à remporter un titre seulement deux ans plus tard. Puis il y avait la commercialité de Wright, dont l’énergie accessible a été peut-être le mieux capturée par ses célébrations de ses nombreux buts, notamment avec la danse jamaïcaine Bogle sur les écrans de télévision à travers le pays au début des années 90. La signification de cela allait bien au-delà du football. À une époque où la relation entre l’anglais et la noirceur était contestée, certains clubs étant encore infiltrés par l’extrême droite, l’expérience de regarder Arsenal – que ce soit dans le quartier historiquement divers d’Islington ou ailleurs – est devenue un espace sanctuarisé où l’expression culturelle noire était en sécurité.
Une équipe (presque) entièrement noire
L’arrivée d’Arsène Wenger en tant qu’entraîneur en 1996 a amplifié cela. Au cours de ses 22 années à la tête du club, son penchant pour le football attrayant et gagnant, avec des joueurs noirs comme protagonistes, a élargi son influence au-delà de ces îles. Cela a contribué à façonner un club plus cosmopolite – l’un des premiers à défendre le football féminin. La connaissance de Wenger du marché africain et la confiance qu’il a placée dans les joueurs du continent ont conquis des fans internationaux. En septembre 2002, Arsenal a aligné une équipe contre Leeds United dans laquelle neuf des 11 titulaires étaient noirs, un fait sans précédent dans un match de première division anglaise. Nwankwo Kanu, le Nigérian, est largement crédité comme la raison de la popularité du club en Afrique de l’Ouest. Puis il y a son partenaire d’attaque ce jour de septembre : Thierry Henry, largement considéré comme le plus grand joueur de l’histoire de la Premier League, a énormément contribué à attirer des fans noirs vers le club au cours des 25 dernières années.
Ce que Wenger a construit, la génération actuelle l’hérite. Il ne faut pas oublier qu’il s’agit du premier titre de ligue d’Arsenal à l’ère numérique, ce qui amplifie leur portée mondiale. Bien que leur visibilité soit restée élevée, en partie grâce à l’indignation et à l’économie du clic, le triomphe ultime après une sécheresse se vend. À travers l’Afrique, où les visionnages communautaires sont courants et où le fandom extrême du football peut frôler la religion, les plus grands clubs européens attirent une loyauté indéfectible. Même sans Kolo Touré, Kanu, Lauren ou Patrick Vieira dans l’effectif, l’amour pour Arsenal sur le continent continue de brûler.
C’est une entreprise astucieuse qui opère au sommet du jeu. Dans leur mise à jour financière 2024-25, Arsenal a enregistré des revenus record d’environ 770 millions de livres sterling, presque le double de leurs revenus d’il y a quelques années. Cette puissance commerciale trouve délibérément son chemin dans la culture. Leur partenariat avec Labrum London, la création du directeur créatif Foday Dumbuya, a produit un maillot de voyage panafricain en 2024, décoré de coquillages et des couleurs rouge, noir et vert. En 2022, un maillot aux thèmes jamaïcains célébrant « ceux qui appellent le nord de Londres et la Jamaïque chez eux » a été lancé et a rencontré un grand succès lors du carnaval de Notting Hill. La musique élève également la marque. La vidéo annonçant la signature de Declan Rice pour 105 millions de livres s’est inspirée de la viralité de la chanson du rappeur nigérian Odumodublvck sur le milieu de terrain. Pendant ce temps, le groupe de jazz Ezra Collective et le batteur Femi Koleoso ont composé la bande-son pour l’arrivée de Martín Zubimendi l’été dernier. C’est le produit d’un club qui comprend son public, et ce depuis longtemps.
En dessous de tout cela, la position d’Arsenal en tant que centre culturel raffiné est quelque chose de spécial. Cependant, leur responsabilité envers les fans noirs n’est pas uniquement commerciale. Beaucoup de ces supporters se rendent à Arsenal, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau, en raison de la mémoire culturelle organique ancrée dans leurs vies de fans de football.
À ce jour, Sol Campbell demeure le seul joueur d’Arsenal à avoir marqué lors d’une finale de la Ligue des champions. Eze, Saka et les autres ont la chance de changer cela à Budapest, d’ajouter leur propre chapitre à une histoire que Davis, Rocastle et Wright ont rendue possible pendant des décennies, tout en accueillant une nouvelle tranche de supporters.